La Voie Lactée doit regorger de minuscules trous noirs. On pense que quelque part là-bas, dans les coins de la galaxie, estimés entre 10 millions et 1 milliard de masses stellaires, les trous noirs sont tout simplement suspendus, sombres et mystérieux. Comme nous ne les voyons généralement pas à moins qu’ils ne soient actifs, nous ne pouvons pas les recenser. Nous ne savons pas non plus exactement où ils se trouvent dans la Voie lactée. Nous ne connaissons que 20 trous noirs de masse stellaire dans notre galaxie, et le candidat le plus proche de la Terre se trouve à environ 1,565 XNUMX années-lumière.
Mais une nouvelle étude suggère qu’ils pourraient être beaucoup plus proches que nous le pensions – en fait, à nos portes cosmiques. Après avoir analysé et modélisé l'amas des Hyades, un groupe d'étoiles situé à 150 années-lumière, une équipe d'astronomes a découvert qu'il pourrait abriter deux ou trois trous noirs de masse stellaire.
"Nos simulations ne peuvent correspondre simultanément à la masse et à la taille des Hyades que s'il existe aujourd'hui (ou jusqu'à récemment) plusieurs trous noirs au centre de l'amas", explique l'astrophysicien Stefano Torniamenti de l'Université de Padoue en Italie. Hyades, visible à l'œil nu dans le ciel nocturne de la constellation du Taureau, est ce qu'on appelle un amas ouvert - un groupe d'étoiles qui ont les mêmes caractéristiques et se déplacent ensemble dans l'espace sous la forme d'un amas lié gravitationnellement.
Chaque amas ouvert est essentiellement une famille d’étoiles sœurs nées d’un énorme nuage moléculaire, qui ont traîné ensemble, puis se sont séparées. On pense que les Hyades ont environ 625 millions d'années et contiennent des centaines d'étoiles, celles les plus éloignées du centre commençant apparemment à se détacher et celles du centre les plus densément regroupées.
Dans cet environnement densément peuplé, les étoiles devraient se pousser les unes les autres à un rythme plus élevé que dans des environnements stellaires moins peuplés, entraînant davantage de collisions et de fusions. Ici, au cœur des amas d’étoiles, les astronomes prédisent que l’on trouvera des trous noirs, produits finaux de ces interactions. Nous en avons vu des traces dans d'autres types d'amas, mais comme les trous noirs n'émettent de lumière que lorsqu'ils absorbent activement la chair stellaire, il est très difficile de les trouver.
Torniamenti et ses collègues ont recherché les Hyades de manière plus indirecte. Ils ont modélisé la masse et les mouvements stellaires de l'amas à l'aide des données de Gaia, un satellite qui cartographie les positions et vitesses tridimensionnelles des étoiles dans la Voie Lactée. Ils ont ensuite effectué des simulations pour tenter de reproduire ces observations. Ils ont constaté que leurs simulations étaient les plus proches de l’amas observé lorsqu’elles incluaient deux ou trois trous noirs de masse stellaire dans le mélange.
Ces trous noirs sont soit toujours présents dans l’amas, soit ont été éjectés il y a moins de 150 millions d’années, ce qui signifie qu’ils devraient désormais être en orbite autour de son environnement. Cette éjection récente signifierait que des traces de l'influence gravitationnelle des trous noirs subsisteraient au cœur de l'amas.
Quant aux trous noirs eux-mêmes, les chercheurs n’ont pas pu déterminer leur emplacement exact. Mais, disent-ils, cette découverte suggère fortement que les Hyades contiennent les trous noirs candidats les plus proches du système solaire, plus de 10 fois plus proches que le candidat précédent. Bien sûr, nous ne courons aucun danger de leur part, les chercheurs ont découvert que la vitesse la plus rapide que l'un de ces trous noirs puisse parcourir est de 3 km par seconde, même s'ils se déplaçaient dans notre direction, il leur faudrait beaucoup, très longtemps, pour les atteindre. ici.
Et de toute façon, les trous noirs n’ont pas de force gravitationnelle plus grande que n’importe quelle étoile de masse équivalente. Nous ne sommes donc pas plus menacés par les trous noirs voyous d’une masse stellaire que par les étoiles voyous de même masse.
Cette découverte nous aide à mieux comprendre la population invisible des trous noirs de masse stellaire dans la Voie Lactée et nous donne un aperçu de la façon dont ces objets mystérieux sont répartis dans la galaxie.
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