En utilisant les données du télescope satellite Gaia, des scientifiques de l'Université de Lund en Suède ont découvert que de grandes parties du disque externe de la Voie lactée vibraient. Ces pulsations sont causées par une galaxie naine qui a dépassé notre galaxie il y a des centaines de millions d'années et qui est maintenant visible dans la constellation du Sagittaire.
La Voie Lactée, notre demeure cosmique, contient entre 100 et 400 milliards d'étoiles. On pense que la galaxie s’est formée il y a 13,6 milliards d’années à partir d’un nuage de gaz en rotation composé d’hydrogène et d’hélium. Le gaz s’est ensuite accumulé pendant des milliards d’années dans un disque en rotation où ont été créées des étoiles comme notre Soleil. L'équipe de recherche a présenté ses découvertes sur les étoiles situées dans les régions extérieures du disque galactique dans une nouvelle étude récemment publiée dans la revue Monthly Notice.ces de la Société Royale d'Astronomie. Les données ont montré qu’une mystérieuse pulsation fait osciller les étoiles de la galaxie à différentes vitesses.
"Nous voyons que ces étoiles oscillent et montent et descendent à des vitesses différentes. Lorsque la galaxie naine du Sagittaire est passée par la Voie lactée, elle a créé des ondulations dans notre galaxie, un peu comme lorsqu'une pierre tombe dans un étang", explique Paul McMillan, chercheur en astronomie à l'Observatoire de Lund qui a dirigé l'étude.
Grâce aux données du télescope spatial européen Gaia, l'équipe de recherche a pu étudier une zone beaucoup plus vaste du disque de la Voie lactée qu'auparavant. Les scientifiques ont commencé à reconstituer le puzzle complexe en mesurant la force des pulsations dans différentes parties du disque, fournissant des indices sur l'histoire du Sagittaire et son orbite autour de notre galaxie d'origine.
"En ce moment, le Sagittaire se déchire lentement, mais il y a 1 à 2 milliards d'années, il était beaucoup plus gros, probablement environ 20 % de la masse du disque de la Voie lactée", explique Paul McMillan. Les chercheurs ont été surpris par la quantité de Voie lactée qu'ils ont pu étudier à l'aide des données de Gaia. À ce jour, le télescope, qui fonctionne depuis 2013, a mesuré le mouvement d'environ 2 milliards d'étoiles dans le ciel et le mouvement de 33 millions vers ou loin de nous.
"Grâce à cette nouvelle découverte, nous pouvons étudier la Voie lactée de la même manière que les géologues déduisent la structure de la Terre à partir des ondes sismiques qui la traversent. Ce type de "sismologie galactique" nous en apprendra beaucoup sur notre galaxie et son évolution", conclut Paul McMillan.
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