Cisco affirme avoir développé de nouvelles innovations clés pour Webex après l'utilisation de la plate-forme dans la mission Artemis 1 de la NASA, l'orbite sans pilote de 25 jours du vaisseau spatial Orion autour de la lune.
Le logiciel de visioconférence faisait partie de Callisto, une "charge utile de démonstration" composée d'Alexa et d'un iPad exécutant Webex logé dans une enceinte blindée contre les radiations. Lockheed Martin, le fabricant de la capsule Orion, s'est associé à Amazon et Cisco pour tester l'appareil pendant la mission.
Le but de Callisto était de voir comment la technologie grand public moderne pouvait être utilisée efficacement dans l'espace. De son côté, Cisco souhaitait que Webex facilite au maximum les interactions en face à face entre ceux qui sont sur Terre et ceux qui se trouvent dans l'espace, ce qui est important lors de missions spatiales longues et solitaires lorsque les astronautes sont si éloignés de leurs proches.
La mission étant sans pilote, des caméras ont été placées devant l'iPad pour voir si un signal vidéo provenait du centre de contrôle de vol. Pour que le logiciel fonctionne, Cisco a également développé des macros automatisées pour exécuter certaines fonctions.
Lors d'un événement auquel assistait TechRadar Pro, Jono Luke, vice-président de la gestion des produits de Cisco, a parlé des défis uniques auxquels l'entreprise était confrontée dans la création d'appels vidéo entre la Terre et l'espace.
L'un des problèmes est lié à l'absence de connexion Internet. La NASA utilise le Deep Space Network, qui se compose de trois antennes paraboliques à travers le monde, pour communiquer avec les engins spatiaux, Webex a donc dû l'utiliser pour transmettre ses signaux vidéo. Le problème était que Cisco ne disposait que d'une bande passante d'environ 128 kbps, les ingénieurs de Webex ont donc dû modifier le logiciel pour réduire les signaux vidéo d'un facteur dix tout en conservant une qualité acceptable.
Un autre problème était le retard. Selon M. Luke, l'utilisation de Webex entre n'importe quel point sur Terre entraîne un retard de 40 à 100 millisecondes, mais pendant le vol Artemis 1, le retard était compris entre cinq et sept secondes. Même lorsque Webex a été utilisé sur la Station spatiale internationale, il n'a pas rencontré de problèmes de latence de cette ampleur. Les ingénieurs ont donc dû créer de nouveaux algorithmes pour tenir compte de ce retard, en veillant à ce que l'audio et la vidéo soient toujours synchronisés.
Une autre leçon apprise par Cisco était plus conceptuelle que technologique. Après un certain temps à tester Callisto pendant la mission, selon M. Luke, ils ont découvert que les problèmes de lenteur de communication pouvaient être compensés en utilisant des dessins et des photos, en utilisant la fonction de tableau blanc dans Webex et le Cisco Webex Board dans le contrôle de mission.
En plus de permettre de transmettre certaines idées plus rapidement, ces méthodes offrent également une latence plus faible que les diffusions en direct par caméra car, selon M. Luke, les dessins virtuels contiennent moins de données que les signaux vidéo, ce qui permet un transfert d'informations plus rapide.
Maintenant que la mission est terminée, Luk a suggéré que Webex avait réussi sur tous les fronts et, en prime, a déclaré qu'il avait même établi le record de l'appel vidéo le plus long au cours de la mission, environ 260 XNUMX miles entre les terminaux.
Tout au plus, a-t-il dit, les améliorations et les connaissances acquises grâce à la mission ont été intégrées aux versions grand public de Webex. Par exemple, le codec AV1 open source utilisé par Webex a été modifié pour résoudre les problèmes de latence et de bande passante susmentionnés, et Luk a suggéré que cela a également aidé le projet à se développer pour les autres utilisateurs du codec. Luk a également suggéré que certaines des macros automatisées qu'il a développées seraient utilisées dans des logiciels.
Luk a reconnu qu'il existe encore des défis d'interaction humaine lors de la communication sur de si grandes distances. Il a exprimé le souhait que, si le temps le permettait, une sorte d'invite puisse être développée dans l'interface qui informerait les utilisateurs que le signal avait atteint l'interlocuteur à l'autre bout. Ainsi, ils pourraient faire la distinction entre un retard et une erreur de l'utilisateur ou une erreur technologique si leur interlocuteur ne répond pas.
Bien que des missions ultérieures Artemis 1 soient déjà prévues, Cisco ne sait pas s'il sera à nouveau sollicité. Et si vous regardez encore plus loin, la NASA discute également de la possibilité d'un vol en équipage vers Mars. Si de tels rêves se réalisent, Luk semble convaincu que Webex sera prêt pour un long voyage.
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