Des glandes lacrymales humaines désincarnées cultivées dans des boîtes de Pétri dans un laboratoire aux Pays-Bas ont la capacité de pleurer – et les scientifiques qui les ont créées les ont déjà implantées dans les yeux de souris vivantes.
Une série d'expériences détaillées dans une nouvelle étude pourrait constituer une avancée importante dans la science du traitement de la sécheresse oculaire, une affection qui touche environ 5 % des adultes dans le monde et peut entraîner la cécité dans les cas graves.
Les glandes lacrymales humaines, selon la co-auteure de l'étude Marie Bagnier-Elaoué de l'Institut Hubrecht aux Pays-Bas, sont composées de deux composants : les cellules acineuses et les cellules canalaires.
Les deux peuvent produire des larmes, mais les cellules canalaires ont une fonction supplémentaire : elles agissent comme un canal qui amène les larmes à la surface de l'œil. Les organelles fabriquées en laboratoire ressemblent à ce canal. La différence est que, comme il n'y a pas d'œil dans la boîte de Pétri pour verser des larmes, les organites ressemblent à un canal avec des impasses. Ce sont des ballons.
Ces ballons mesurent environ un demi-millimètre de large. Les chercheurs ont divisé l'étude en trois expériences. Dans le premier, ils ont fait pousser des glandes lacrymales humaines dans des boîtes de Pétri et les ont forcés à produire des larmes.
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Selon Bagnier-Elauet, cultiver des organoïdes est une chose. Les faire pleurer était différent parce que des substances chimiques du cerveau appelées neurotransmetteurs sont impliquées.
« Développer le cocktail parfait de neurotransmetteurs qui fait pleurer les organites a été la tâche la plus difficile. Cela m'a pris environ trois ou quatre mois et sept à dix essais », a-t-elle déclaré. « Ce qui est étonnant, c'est que ce cocktail final contient très peu d'ingrédients. L'un d'eux est tout simplement une molécule antioxydante."
Lorsque le cocktail a été mis au point, les chercheurs ont observé les glandes se gonfler de larmes qui n'avaient nulle part où aller.
Ils ont ensuite implanté certaines de ces glandes de laboratoire dans les conduits lacrymaux de souris vivantes. Ils ont découvert que les cellules humaines implantées pouvaient encore produire des larmes, mais elles ne les libéraient pas dans les conduits comme le font les glandes normales. En fin de compte, disent les auteurs, il sera important de comprendre comment faire fonctionner les glandes normalement dans les canaux lacrymaux vivants.
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