Starlab, une station spatiale commerciale conçue pour soutenir une présence humaine en orbite terrestre basse, développée par Voyager Space et Airbus, est un pas de plus vers la réalité.
Lors du sommet de l'ESA, les deux sociétés ont signé un protocole d'accord avec l'agence concernant la station spatiale Starlab. L'accord décrit l'accent mis par la station sur le progrès de la science et de la technologie, et comment la collaboration fournirait aux astronautes une destination alternative en orbite terrestre basse. Actuellement, la principale option est l'ISS, mais sa mise hors service est prévue en 2030 et le retrait complet de la station de l'orbite devrait avoir lieu en 2031.
Après la fin de l’ISS, les agences spatiales ESA et NASA devraient se tourner de plus en plus vers les stations spatiales commerciales pour soutenir la présence humaine dans l’espace proche. Starlab remplira ce rôle, au moins en partie, à l'avenir pour les agences spatiales des différents pays membres de l'ESA. Il est prévu qu'il soit lancé dès 2028 et que ses travaux commencent en 2029. Cela inclura l’accès des astronautes pour voler et mener des recherches, ainsi que des opportunités de développement commercial.
"L'ESA apprécie grandement l'initiative de la station spatiale commerciale Starlab et son potentiel", a déclaré le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher. "Nos équipes sont impatientes de travailler en étroite collaboration avec les équipes de Starlab ici en Europe et aux États-Unis."
Les expériences qui pourraient être menées au Starlab pourraient inclure des recherches en sciences biologiques menées sur l'ISS depuis plus de deux décennies. Ils concernent par exemple l’étude de l’effet de la microgravité sur les organismes vivants. Il sera également possible de mener des recherches dans le domaine de la robotique avancée et de l'IA basées sur les technologies européennes.
"L'accord avec l'ESA est essentiel alors que nous continuons à développer la coopération internationale dans l'industrie spatiale et à progresser vers la création de Starlab, qui succédera à l'ISS", a déclaré Matthew Kuta, président de Voyager Space. "Nous sommes impatients de travailler avec Airbus et l'ESA pour étendre la présence de l'Europe dans l'espace et garantir qu'elle soit à la tête de la prochaine génération d'exploration spatiale commerciale."
L’ESA et Airbus ont une longue histoire de coopération en orbite terrestre basse. Outre la fourniture à l'agence d'un module de service pour le vaisseau spatial Orion, de la contribution européenne au programme Artemis de la NASA et de cinq véhicules de transport automatisés volant vers l'ISS, Airbus a fourni à l'ESA le module Columbus.
"Chez Airbus, nous sommes heureux que l'ESA se tourne vers l'avenir et manifeste un grand intérêt pour Starlab", a déclaré Mike Schellhorn, PDG d'Airbus. "Notre coopération sur cette station spatiale repose sur un partenariat long et fructueux dans le développement et l'exploitation d'une large gamme d'engins spatiaux avec et sans pilote."
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