Le vaisseau spatial Psyché de la NASA a été lancé depuis le Pad 39A du Kennedy Space Center. La sonde a été envoyée dans l'espace par une fusée SpaceX Faucon lourd. Mis à part le Tesla Roadster du PDG de SpaceX, Elon Musk, Psyché est la première mission officielle de lanceur interplanétaire.
La fusée à triple boost a allumé les 27 moteurs Merlin du premier étage, qui produisent jusqu'à 5 millions de livres de poussée au lancement, et a soulevé la sonde Psyché dans le ciel. Et puis il entreprendra un voyage de 3,5 milliards de km.
Un peu moins de 2,5 minutes après le lancement, les propulseurs latéraux du Falcon Heavy ont arrêté leurs moteurs, se sont séparés de la scène principale centrale et sont retournés vers la Space Coast de Floride. Après environ quatre minutes, l'accélérateur principal Falcon Heavy éteignit les moteurs du premier étage et se sépara du deuxième étage de la fusée, censée mettre Psyché en orbite. Les boosters latéraux Falcon Heavy ont atterri sur les zones d'atterrissage 1 et 2 de SpaceX.
Tim Dunn, directeur principal des services de lancement de la NASA, a déclaré que les propulseurs latéraux utilisés sur Psyché seraient réutilisés pour un lancement du ministère de la Défense plus tard cet automne, puis en 2024 pour la mission de lancement Falcon Heavy de la NASA. Tondeuse Europe.
"C'est le début d'une série de missions scientifiques étonnantes que nous prévoyons de lancer sur Falcon Heavy", a déclaré Julianne Sheiman, directrice des missions civiles des satellites de SpaceX, lors du briefing. Elle a nommé le satellite GOES et Europa Clipper, le système de propulsion de la station spatiale orbitale Gateway du programme Artemis et du télescope spatial de la NASA. Nancy Grace Romain.
Psyché s'est séparé de l'étage supérieur du Falcon Heavy environ 62,5 minutes après le lancement. Après s'être séparé du lanceur, Psyché passera environ une heure à déployer et installer ses énormes panneaux solaires. Le véhicule est également le premier vaisseau spatial interplanétaire de la NASA équipé d'une propulsion à effet Hall. Le système de propulsion électrique dépend entièrement de la capacité de la sonde à exploiter l'énergie solaire.
L'équipe de mission surveillera la sonde dans l'espace pendant son voyage vers sa destination. L’appareil se dirige vers l’astéroïde du même nom, qui porte le nom officiel de 16 Psyché. Il est situé dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Parmi les neuf astéroïdes riches en métaux connus dans notre système solaire, c'est le plus gros, c'est pourquoi il a été choisi comme cible de cette mission.
Selon NASA, l'astéroïde mesure environ 280 km de diamètre et 232 km de long. Il est plus grand que l'État du Connecticut. Les scientifiques ne savent pas exactement à quoi ressemble 16 Psyché, mais ils ont réussi à déterminer que sa surface est recouverte principalement de nickel et de fer. On pense que l’astéroïde est un ancien noyau protoplanétaire, et les chercheurs espèrent que l’étude de la roche spatiale métallique pourra en révéler davantage sur la formation des planètes.
Le vaisseau spatial ne rencontrera l’astéroïde qu’en juillet 2029. En chemin, la sonde "volera" une partie de l'énergie gravitationnelle Mars, lorsqu'il survolera la planète rouge en mai 2026. Après avoir parcouru 3,5 milliards de km, Psyché entrera en orbite autour de l'astéroïde cible et calibrera les systèmes pendant un mois pour préparer le début de la mission. La sonde passera 21 mois à cartographier et analyser la surface de l'astéroïde depuis plusieurs orbites.
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