Les astronomes ont une période de fêtes. Hier encore, nous écrivions que l'observatoire Chandra pris une photo d'un amas d'étoiles qui ressemble à un arbre de Noël, puisque le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA a apporté une boule de Noël sur l'arbre. La brillante galaxie UGC 8091, également connue sous le nom de GR 8, joue le rôle de l'orbe.
La galaxie est située à environ 7 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Vierge. Contrairement à d'autres galaxies, dont les étoiles ont une apparence plus ordonnée, l'UGC 8091 est classée par les astronomes comme une galaxie naine irrégulière.
On pense que certaines galaxies irrégulières se sont enchevêtrées en raison d’une violente activité interne, tandis que d’autres se sont formées en raison d’interactions avec des galaxies voisines. En conséquence, une classe de galaxies de différentes tailles et formes s’est formée.
En particulier, UGC 8091 est une galaxie naine irrégulière qui contient environ 1 milliard d’étoiles. C'est un nombre énorme, mais pas pour une galaxie : on pense que notre galaxie est voie Lactée contient plus de 100 milliards d’étoiles, et d’autres galaxies pourraient en compter des milliards ! Les galaxies naines gravitent souvent autour de galaxies plus grandes et leur faible masse les rend vulnérables à l'absorption par leurs plus grandes voisines. Ce processus est précisément ce qui conduit à la formation de galaxies irrégulières naines torsadées comme l’UGC 8091.
On pense que ce type de galaxie présente des caractéristiques similaires à celles des galaxies extrêmement anciennes et lointaines. On espère que l’étude de leur composition, en particulier de leur faible métallicité, contribuera à révéler les liens évolutifs entre les galaxies anciennes et les galaxies plus modernes comme la nôtre. Pour ce faire, les astronomes étudient attentivement les étoiles brillantes de l'UGC 8091. Différentes caractéristiques de la galaxie peuvent être isolées à l'aide de filtres qui limitent la lumière atteignant les instruments du télescope Hubble à des plages de longueurs d'onde très spécifiques.
Ces images filtrées peuvent ensuite être recombinées pour produire une image en couleur. Il est créé par une combinaison de douze filtres et utilise la lumière allant du milieu UV à l’extrémité rouge du spectre visible. Les points rouges sont de la lumière émise par des molécules d’hydrogène excitées dans des étoiles chaudes et énergétiques.
Les données utilisées pour cette image ont été collectées pour étudier le rôle des galaxies de faible masse comme UGC 8091 dans la réionisation du début l'univers et ont été prises par deux des instruments les plus avancés de Hubble : la Wide Field Camera 3 et la Advanced Camera for Surveys.
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