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Mars lui-même est un monde mystérieux, surtout lorsqu’il s’agit de savoir s’il y avait de la vie là-bas. Mais plusieurs mystères sont également liés à ses satellites, Phobos et Deimos, à commencer par leur composition jusqu'à la manière dont ils se sont retrouvés sur cette orbite. Et le Japon semble vouloir résoudre au moins une partie de ces mystères. Le pays développe actuellement la mission spatiale Martian Moons eXploration (MMX), qui consiste à forer et à collecter des échantillons sur Phobos, puis à renvoyer les échantillons sur Terre.
Ces deux satellites sont étranges. Tous deux se déplacent sur des orbites équatoriales presque circulaires, seul Phobos s'approche lentement de Mars en spirale et Deimos s'en éloigne progressivement. Selon les théories, ils pourraient soit capturer des astéroïdes après la formation de Mars, soit des débris laissés après la collision d'un autre objet spatial avec Mars.
Mission JAXA MMX est conçu pour aider à résoudre ce dilemme grâce à un travail de détective sur place et, à cette fin, le Japon prévoit de collaborer avec l'Europe et les États-Unis dans le développement d'instruments et d'équipements scientifiques embarqués. Si tout se passe comme prévu, MMX sera en route vers sa destination dès l'année prochaine. Environ un an après son lancement, le dispositif MMX arrivera sur Mars et, une fois la mission terminée, la sonde livrera les échantillons collectés sur Terre vers 2029.
Le vaisseau spatial MMX transportera de nombreux instruments scientifiques, dont sept sont conçus pour la télédétection et l'observation des satellites martiens. Deux sont des échantillonneurs destinés à collecter des matériaux de Phobos, et deux autres instruments sont conçus pour tester et développer une technologie d'exploration. Une autre composante de la mission MMX est la mission germano-française rover. Il approchera des objets d'intérêt scientifique pendant environ trois mois et aidera à déterminer quels échantillons de Phobos seront collectés pour être transportés sur Terre.
Mais la mission sera difficile. Phobos n'a que 1/2000 de la gravité terrestre, et ce que le vaisseau spatial MMX y trouvera ne peut être dit avec certitude. On ne sait pas avec certitude si le matériau de la surface lunaire sera suffisamment dur pour permettre un atterrissage. Les scientifiques continueront donc encore longtemps à examiner des images de surfaces satellites et à les comparer.
"L'une des principales questions est de savoir si Phobos et Deimos sont des astéroïdes capturés ou le résultat d'une collision géante avec Mars, disent les scientifiques. "Pouvoir répondre à cette question nous aidera à mieux comprendre l'origine et l'évolution du système solaire, et le retour d'échantillons de Phobos aidera à résoudre ce mystère."
Un autre équipement chez MMX qui sponsorise NASA, est un P-Sampler développé par Honeybee Robotics. Cet équipement est installé le long de la jambe de l'atterrisseur MMX et est conçu pour prélever des échantillons dès cinq secondes après l'atterrissage du vaisseau spatial sur Phobos et trois secondes avant le décollage. La mission MMX promet donc d'être difficile et étonnamment ambitieuse, mais étant donné le succès passé du Japon dans le retour d'échantillons sur des astéroïdes, "c'est une grande prochaine étape pour la JAXA pour démontrer ses prouesses dans de telles missions scientifiques planétaires", ont déclaré les scientifiques.
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