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Une équipe d'astronomes a utilisé un télescope spatial NASA nommé d'après James Webb pour étudier la galaxie Messier 82 (M82), également appelée Galaxie du Cigare. Située à 12 millions d’années-lumière de nous, dans la constellation de la Grande Ourse, cette galaxie est relativement compacte, mais sa formation d’étoiles est incroyablement active. A titre de comparaison, M82 est « enrichie » de nouvelles étoiles 10 fois plus rapides que notre Voie Lactée.
Les scientifiques ont dirigé l'instrument NIRCam Télescope Webb au centre de la galaxie pour mieux observer les conditions favorisant la formation intense d'étoiles. "M82 a fait l'objet de diverses observations depuis de nombreuses années, elle peut donc être considérée comme une galaxie typique avec une explosion de formation d'étoiles", affirment les scientifiques. - Les télescopes spatiaux Spitzer et Hubble de la NASA l'ont déjà exploré. Mais grâce à la taille et à la résolution du télescope Webb, nous pouvons l'observer et voir tous ces nouveaux détails. »
Le processus de formation des étoiles reste un mystère car il se produit dans des nuages de poussière et de gaz qui créent des obstacles à l'observation. Heureusement, la capacité du télescope Webb voir dans la gamme infrarouge aide à naviguer. Bien que des vrilles de poussière brun foncé percent le noyau blanc brillant de M82, la NIRCam a montré un niveau de détail élevé. Les petites taches au centre, représentées en vert, indiquent des zones concentrées de fer, dont la plupart sont des restes de supernovae. De petites taches rouges marquent les régions où l'hydrogène moléculaire est illuminé par le rayonnement d'une jeune étoile proche.
"Cette image montre la force du Webb", affirment les scientifiques. - Chaque point blanc de cette image est soit une étoile, soit un amas d'étoiles. Nous pouvons commencer à distinguer toutes ces minuscules sources, ce qui nous permettra d’avoir un décompte précis de tous les amas d’étoiles de cette galaxie. »
Les vrilles rouges groupées qui s'étendent au-dessus et au-dessous du plan de la galaxie sont une représentation du vent galactique, et l'un des objectifs des chercheurs était de comprendre comment ce vent galactique, provoqué par le taux élevé de formation d'étoiles et de supernovae qui en résulte, affecte l'environnement. En regardant la partie centrale du M82, scientifiques ont pu étudier l'origine du vent et mieux comprendre comment les composants chauds et froids y interagissent.
L'instrument NIRCam de Webb est bien adapté pour retracer la structure du vent galactique grâce à l'émission de molécules appelées hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP). L'émission, représentée par des filaments rouges, s'étend de la région centrale où se trouve le centre de formation des étoiles. Une autre découverte surprenante était la structure similaire entre l’émission du tensioactif et le gaz ionisé chaud.
Les observations de M82 par le télescope Webb soulèvent d'autres questions sur la formation des étoiles, auxquelles l'équipe espère répondre à certaines avec des données supplémentaires. Dans un avenir proche, les scientifiques disposeront d’observations spectroscopiques de M82 prêtes à être analysées, ainsi que d’images supplémentaires de la galaxie et du vent. Les données spectrales aideront les astronomes à déterminer l'âge exact des amas d'étoiles et donneront une idée de la durée de chaque phase de formation d'étoiles. À plus grande échelle, l'étude de l'activité dans des galaxies comme M82 pourrait approfondir la compréhension des astronomes sur les premiers phénomènes. l'univers.
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