La galaxie de la Voie lactée a sa propre histoire de violence. Au cours des 13,8 milliards d'années d'existence de l'univers, il est entré en collision à plusieurs reprises avec d'autres galaxies et les a absorbées - et ce n'est pas tout. Même maintenant, alors que vous lisez ces lignes, elle est en train de fusionner avec ses plus petites galaxies compagnes : la galaxie sphéroïdale naine du Sagittaire, les grands et petits nuages de Magellan.
Mais ces galaxies satellites ne sont pas innocentes en la matière. Une équipe d'astronomes dirigée par Alessio Mucciarelli de l'Université de Bologne en Italie a trouvé des preuves que le Grand Nuage de Magellan (LMC) est aussi un cannibale, ayant fusionné avec une autre galaxie à un moment donné de son passé mystérieux.
La découverte, selon les chercheurs, est une confirmation intéressante de la façon dont nous pensons que les galaxies massives se développent : en absorbant des galaxies compagnes plus petites, un processus que nous appelons fusion hiérarchique.
Les Nuages de Magellan sont dans une danse complexe avec la Voie lactée. Les deux galaxies satellites tournent l'une autour de l'autre, puis ensemble, elles tournent autour de la plus grande Voie lactée. Le Grand Nuage de Magellan est environ deux fois plus grand que le Petit Nuage de Magellan et a une masse totale pouvant atteindre 250 milliards de masses solaires - la taille à laquelle une galaxie naine devrait déjà avoir ses propres satellites. En fait, c'est ainsi. Entre quatre et six petites galaxies ont été associées au VMH, ce qui peut signifier qu'il avait autrefois encore plus de satellites. Il y a des preuves pour cela aussi.
En 2018, les astronomes ont découvert un petit nombre d'étoiles dans le VMH tournant dans le sens inverse des aiguilles d'une montre autour du centre galactique, à contre-courant du flux stellaire. Ils ont conclu qu'il s'agissait très probablement d'un vestige d'une ancienne fusion galactique. Maintenant, Mucciarelli et ses collègues ont trouvé un autre élément de preuve : un amas globulaire appelé NGC 2005.
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Les galaxies se composent de centaines de milliers à des millions d'étoiles, étroitement liées par gravité en une forme sphérique, avec une concentration dense d'étoiles au centre. Les étoiles d'un amas globulaire sont généralement plus anciennes, ont le même âge et la même composition chimique. On pense qu'ils sont des "fossiles" de l'univers primitif, ce qui les rend utiles pour comprendre l'histoire de la formation des étoiles.
Il y a environ 150 amas de ce type dans la Voie lactée et environ 60 dans le Grand Nuage de Magellan. Mucciarelli et ses collègues ont identifié et comparé NGC 2005 avec d'autres amas similaires et ont découvert que son rapport de composition chimique est très différent de tous les autres amas avec un métal similaire. contenu. . La métallicité des étoiles est un indicateur d'âge - plus une étoile est née tôt dans l'univers, plus sa métallicité est faible. Cela s'explique par le fait qu'avant l'apparition des étoiles dans l'univers, il n'y avait pas d'éléments plus lourds que l'hélium.
On pense que les étoiles ayant la même teneur en métal ont le même âge, et le rapport de la composition des éléments nous renseigne sur la molécularité du nuage dans lequel l'étoile est née. Mais les ratios d'abondance dans NGC 2005 sont beaucoup plus faibles que dans d'autres clusters, ce qui raconte une histoire différente. Par conséquent, l'équipe a effectué des simulations pour savoir comment un tel cluster pourrait apparaître dans le VMH.
Une galaxie complètement différente, très similaire aux satellites ultra-faibles existants, était la meilleure solution. La majeure partie de cette mystérieuse galaxie fantôme devrait s'être dissoute maintenant, laissant NGC 2005 comme la dernière preuve qu'elle ait jamais existé.
"NGC 2005 est le seul témoin d'un ancien événement de fusion qui a entraîné la dissolution de sa galaxie mère dans le Grand Nuage de Magellan, le seul événement à empreinte chimique connu à ce jour dans le domaine des galaxies naines", ont déclaré les chercheurs.
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