Mars Express a fêté ses 20 ans avec une émission en direct depuis la planète rouge

Lancé en 2003, l'orbiteur Mars Express est entré dans l'histoire en tant que première véritable mission planétaire de l'Agence spatiale européenne (ESA). L'objectif initial de la mission était de trouver de l'eau souterraine en orbite autour de la planète rouge. Vingt ans plus tard, après plusieurs extensions de mission, l'ESA a célébré l'anniversaire du vaisseau spatial avec la toute première "diffusion en direct depuis Mars", transmettant des images en temps quasi réel de notre planète voisine à près de 300 millions de kilomètres.

Le vaisseau spatial, composé d'un orbiteur et d'un atterrisseur Beagle-2, a été nommé "Express" en raison de la distance proche entre la Terre et Mars au moment du lancement. Les orbites des deux planètes les ont rapprochées comme elles ne l'ont jamais été en 60 000 ans.

Malheureusement, l'atterrisseur Beagle-2 ne s'est pas déployé correctement en décembre 2003 et a ensuite été retrouvé intact mais non opérationnel par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Cependant, l'orbiteur a atteint sa destination en toute sécurité et a commencé à fournir aux chercheurs de l'ESA de précieuses images haute résolution et une cartographie minéralogique de la surface martienne.

L'un des défis de la gestion d'équipements situés à une telle distance est la difficulté d'ajouter ou de modifier ses fonctionnalités. Heureusement, l'équipe de Mars Express a trouvé de nouvelles façons de réutiliser les outils à bord. Au cours des derniers mois, ils ont développé et préparé les outils nécessaires pour rendre la diffusion possible.

L'émission du 2 juin a captivé les téléspectateurs avec une heure d'images en temps réel capturées par la caméra de surveillance visuelle (VMC) de la sonde. Le VMC a été développé à l'origine comme un outil d'ingénierie pour documenter la séparation de l'atterrisseur Beagle-2. Cependant, la caméra a été brièvement désactivée après l'échec du déploiement du lanceur. Il a été réactivé en 2007 pour servir d'outil d'éducation, de sensibilisation et de surveillance.

La réaffectation de la caméra, ainsi que d'autres instruments existants, a grandement profité à l'équipe de Mars Express. Au cours de ses deux décennies en orbite autour de la planète rouge, la mission a détecté du méthane dans l'atmosphère de la planète, découvert de la glace à ses deux pôles et même découvert un potentiel lac salé sous le pôle sud de la planète.

La durabilité de l'appareil et la polyvalence de ses instruments ont conduit au fait que la mission de l'orbiteur a été prolongée à plusieurs reprises. La dernière prolongation a été approuvée en mars 2023 et devrait durer jusqu'en décembre 2026. Cela laissera encore plusieurs années pour participer aux initiatives d'exploration et d'observation de Mars de l'ESA.

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