L'année dernière, Rocket Lab a annoncé qu'il entreprendrait une mission ambitieuse consistant à envoyer une petite sonde sur Vénus pour rechercher des molécules organiques dans son atmosphère. Le lancement devait avoir lieu en mai 2023, mais maintenant Rocket Lab a confirmé qu'il n'est "pas imminent", selon TechCrunch. Bien que la société n'ait pas nommé de nouvelle date, travail de recherche, publié en juillet 2022, indique qu'"une fenêtre de lancement de sauvegarde est disponible en janvier 2025".
La nouvelle de la mission est passée, pour ainsi dire, sous le radar, mais elle est assez ambitieuse. Rocket Lab prévoit d'utiliser le lanceur Electron et le vaisseau spatial Photon pour envoyer une petite sonde dans la couche nuageuse de Vénus à une altitude de 59 km, où les températures sont similaires à celles de la Terre. (Grâce à l'effet de serre de la planète, la température à la surface dépasse 900 degrés Celsius et la pression est de 75 atmosphères terrestres).
Une fois sur place, la minuscule sonde de 40 centimètres de diamètre cherchera des molécules organiques ou d'autres preuves que l'atmosphère pourrait abriter la vie. Vénus est devenue le sujet de conversation de la ville en 2020 après que des chercheurs ont déclaré avoir trouvé des signes de phosphine, un produit chimique couramment produit par des organismes vivants. Bien que controversées, ces découvertes ont suscité un regain d'intérêt pour l'atmosphère de Vénus en tant que source possible de vie, et la mission de Rocket Lab se concentre sur cela.
C'est aussi un moyen pour l'entreprise de montrer son vaisseau spatial Photon, qui est conçu pour aller au-delà de l'orbite terrestre vers la Lune et Mars. L'année dernière, Rocket Lab a lancé avec succès un Photon dans le cadre d'une mission CAPSTONE DE LA NASA, conçu pour tester la stabilité orbitale de la future station spatiale Lunar Gateway. Le satellite lunaire a passé près de six mois en orbite et a volé à moins de 1 000 miles du pôle nord de la lune dans ce que l'on appelle une orbite de halo presque droite.
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