Les chercheurs ont utilisé l'un des instruments à bord du vaisseau spatial MAVEN DE LA NASA, pour découvrir que la vapeur d'eau à la surface de Mars monte plus haut dans l'atmosphère qu'on ne le pensait auparavant. Au fur et à mesure que la vapeur d'eau monte haut dans les restes de l'atmosphère martienne, elle est facilement détruite par des particules de gaz chargées électriquement et perdue dans l'espace. Les chercheurs pensent que le phénomène qu'ils ont découvert est l'un des nombreux qui ont fait perdre à Mars des océans dont on pense qu'ils ont eu des centaines de pieds de profondeur pendant des milliards d'années.
Les scientifiques impliqués dans le projet notent également que Mars continue de perdre de l'eau aujourd'hui car la vapeur est transportée à haute altitude après sublimation des calottes polaires gelées pendant les saisons martiennes plus chaudes. Un chercheur du projet, Shane W. Stone, a déclaré que l'équipe était surprise de trouver de l'eau si haut dans l'atmosphère. Stone note que les mesures ne peuvent provenir que de MAVEN, car il se déplace dans l'atmosphère martienne au-dessus de la surface.
L'instrument à bord de MAVEN utilisé par l'équipe s'appelle le spectromètre de masse ionique à gaz neutre, qui a été développé par le Goddard Space Flight Center de la NASA. Stone et d'autres membres de l'équipe de recherche ont suivi les ions d'eau au-dessus de Mars pendant plus de deux années martiennes. Ils ont déterminé que la quantité de vapeur d'eau au sommet de l'atmosphère martienne, à environ 93 miles au-dessus de la surface, est la plus élevée pendant l'été de l'hémisphère sud.
L'été est le moment où la planète est la plus proche du soleil, ce qui la rend plus chaude et plus susceptible de provoquer des tempêtes de poussière. Les températures estivales chaudes et les vents forts associés aux tempêtes de poussière poussent la vapeur d'eau dans la haute atmosphère, où elle se décompose facilement en hydrogène et en oxygène, qui sont envoyés dans l'espace. Avant l'étude, les scientifiques pensaient que la vapeur d'eau était piégée près de la surface de Mars. Cette étude a montré de manière concluante que la tempête perturbe le cycle de l'eau sur Mars, soulevant la vapeur d'eau bien au-dessus de la surface.
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