Il y a près de deux ans, une météorite est tombée près de la ville de Winchcombe dans le Gloucestershire, en Grande-Bretagne, qui tire son nom du lieu de sa chute. Il a été trouvé par des scientifiques presque immédiatement et envoyé pour analyse. Les chercheurs étaient assez sceptiques quant à cette météorite, car elle était déjà contaminée par des flocons de sel et des minéraux terrestres.
Immédiatement après avoir trouvé la pierre, elle a été emballée dans des sacs hermétiques spéciaux. Mais même cela ne l'a pas épargné des changements incontrôlés dus au contact avec l'atmosphère terrestre.
"La météorite Winchcombe est souvent qualifiée de spécimen" vierge "d'une météorite chondritique CM, et elle a déjà donné d'excellents résultats", est l'auteur principal de l'étude, Laura Jenkins, doctorante à l'École des sciences géographiques et de la Terre.
Les chondrites CM sont un sous-ensemble de chondrites riches en carbone, des météorites qui contiennent certains des minéraux les plus anciens du système solaire. Lors de sa chute, la météorite s'est fendue et l'un des fragments a été retrouvé dans une allée de la ville même, et l'autre est tombé sur un pâturage de moutons.
Au total, environ 600 g de météorite ont été retirés. En utilisant la microscopie électronique à balayage, la spectroscopie Raman et la microscopie électronique à transmission, les scientifiques ont identifié de minuscules minéraux à la surface des météorites. Parmi eux, du sulfate de calcium et de la calcite, deux formes de sel, ont été trouvés dans l'échantillon de terrain. Les chercheurs ont trouvé de la halite, ou sel de table, dans un échantillon de l'allée.
Du sulfate de calcium et de la calcite ont été trouvés à l'extérieur de la météorite, sur la soi-disant croûte de fusion, la surface en fusion qui se forme lorsque la roche est balayée dans l'atmosphère à des dizaines de milliers de kilomètres par heure. Une telle disposition indique que les sels se sont formés rapidement. La halite, en revanche, n'est apparue que sur les surfaces polies de la météorite, que les chercheurs ont polie en laboratoire, suggérant que la météorite a réagi à l'air humide du laboratoire.
Sur la base de cette découverte, les scientifiques recommandent que les météorites soient envoyées dans un stockage stable dès que possible et que les échantillons nouvellement découverts soient stockés dans un gaz inerte pour minimiser les réactions indésirables. Soit dit en passant, la météorite Winchcombe a 4,6 milliards d'années et, par conséquent, elle est plus âgée que notre Terre, qui a environ 4,54 milliards d'années.
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