Les scientifiques ont observé des changements dans les signaux émanant d'étoiles en rotation rapide, appelés pulsars millisecondes, qui peuvent indiquer l'existence de subtiles pulsations spatio-temporelles vibrant dans tout l'univers.
Les pulsars millisecondes sont des restes stellaires qui tournent des centaines de fois par seconde, produisant des impulsions radio précises qui pourraient être un métronome cosmique. Les scientifiques pensent que les ondulations dans l'espace-temps, appelées ondes gravitationnelles, peuvent transporter ces signaux lors de leur voyage dans l'espace. Lorsqu'une équipe internationale de chercheurs a récemment découvert une étrange perturbation dans les signaux des pulsars, ils ont décidé que cela pourrait être le résultat d'une telle interaction.
La découverte des ondes gravitationnelles en 2015 est devenue l'un des plus grands événements astronomiques de la dernière décennie. La théorie de la relativité générale d'Albert Einstein, publiée un siècle plus tôt, suggérait que le tissu de l'espace-temps pouvait osciller lorsque des objets massifs tels que des étoiles à neutrons et des trous noirs entrent en collision, provoquant des pulsations qui peuvent être ressenties sur de grandes distances. Mais ce n'est qu'après l'avènement de détecteurs aussi sophistiqués que le Laser Interferometric Gravitational-Wave Observatory (LIGO) aux États-Unis et la collaboration Virgo en Europe qu'il est devenu possible de détecter ces puissantes fluctuations.
Mais certaines questions subsistaient. Les physiciens ont supposé que la somme des pulsations créées au cours de plusieurs siècles par ces cataclysmes aurait pu créer un fond d'ondes gravitationnelles qui est constamment présent et imprègne l'univers entier. La détection d'un signal perturbé provenant de pulsars millisecondes peut n'être qu'une étape vers la confirmation de l'existence de ce bruit de fond.
Les pulsars millisecondes très denses émettent des signaux radio depuis leurs pôles lorsqu'ils tournent. La fréquence de ces signaux est incroyablement régulière et peut même être utilisée comme une sorte "d'horloge galactique" pour déterminer l'heure d'autres phénomènes.
Sur la base d'une approche décrite pour la première fois en janvier 2021, un groupe d'astronomes travaillant au sein projet L'International Pulsar Timing Array (IPTA) a trouvé d'étranges changements dans ces signaux. Ils pensent que les perturbations peuvent être causées par des interférences avec le fond des ondes gravitationnelles. Mais l'équipe est également conservatrice dans ses conclusions, reconnaissant que d'autres explications possibles de leurs conclusions doivent encore être exclues.
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