Les préparatifs préliminaires pour le lancement de la mission Artemis-1 ont commencé au centre spatial de la NASA. Le 18 août, la grande fusée Space Launch System (SLS) et le vaisseau spatial Orion seront installés sur la rampe de lancement. Si tous les systèmes sont déployés et vérifiés avec succès, le lancement peut être programmé pour le 29 août. Le premier vol durera plusieurs semaines et sera sans pilote. Derrière ce début se cachent des années de planification et de certification.
"Nos équipes ont travaillé très, très longtemps et dur pour arriver à ce point de départ", a déclaré Rick LaBroad, superviseur de vol principal d'Artemis 1 au Johnson Space Center (JSC) de la NASA à Houston.
Pour le porte-fusée SLS, ce sera le premier vol, mais le vaisseau Orion était déjà dans l'espace en orbite terrestre en 2014, mais seulement pendant 8,5 minutes. Après le lancement, l'étage supérieur de la fusée SLS placera le vaisseau spatial en orbite quasi lunaire en 80 à 90 minutes environ.
Alors que le vaisseau spatial Orion volera vers la lune, le booster SLS sera chargé de déployer des cubesats pour la recherche lunaire et d'autres recherches scientifiques, et il entrera lui-même sur une orbite solaire.
"Orion" tournera autour de la Lune sur une orbite rétrograde pendant plusieurs semaines, et après cette période, avec l'aide de la gravité de notre satellite, le vaisseau spatial reviendra sur Terre.
En plus de tester la force de l'ensemble de la mission et de la populariser auprès de la population de la Terre, "Orion" aura une tâche importante. L'engin devra entrer dans l'atmosphère terrestre à très grande vitesse, après quoi il descendra dans l'océan Pacifique à l'aide de parachutes et, peu de temps avant son arrivée, effectuera une manœuvre "d'orientation d'atterrissage" pour glisser dans les vagues de l'océan à angle droit.
Là, l'alimentation du navire restera allumée pendant environ deux heures pour tester à quel point Orion garde les astronautes au frais. Un navire de la marine américaine livrera ensuite Orion en tirant le vaisseau spatial hors de l'eau, ont déclaré des responsables de la NASA.
La mission sera suivie de mois d'analyse pour s'assurer que SLS et Orion sont bien prêts à transporter des humains. Le calendrier actuel prévoit qu'Artemis-2 lancera un équipage en orbite lunaire en 2024, et Artemis-3, la première mission lunaire habitée depuis Apollo 17 en 1972, atterrira à la surface au plus tôt en 2025.
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