Il y a dix ans, le futur astronaute lunaire entreprenait audacieusement sa première expédition géologique avec une université canadienne.
À l'aide d'un hydravion, d'un canoë et de leur esprit, l'astronaute d'Artemis 2 Jeremy Hansen et une équipe de l'Université Western en Ontario ont exploré une région éloignée de la Saskatchewan qui n'avait auparavant été vue que sur des images satellites. Une nouvelle étude évaluée par des pairs confirme que leur cratère est l'un des plus rares sur Terre.
Le cratère du lac Gow en Saskatchewan partage même des similitudes avec certains cratères lunaires, le plus proche étant le cratère nommé d'après le philosophe italien Giordano Bruno. Hansen pourrait voir ce cratère lunaire lointain par lui-même lorsqu'il survolera la lune fin 2024 dans le cadre de la mission Artemis 2.
"C'est la raison pour laquelle vous devriez travailler sur le terrain", a déclaré à Space.com l'auteur principal de l'étude, Gordon Osinski, un scientifique planétaire de l'Université Western qui est souvent cité comme le meilleur expert canadien en matière de cratérisation. « Il faut faire des recherches sur le terrain. Vous ne pouvez pas toujours vous fier à ce que vous voyez sur les images satellites."
Excité 2B retournant dans l'Arctique pour une expédition au cratère demain. La beauté immaculée m'attire. @drcrater #Tunnunik phototwitter.com/4yXWcVHr61
– Jeremy R. Hansen (@Astro_Jeremy) 5 juillet 2015
La NASA et d'autres agences spatiales apprécient les compétences d'expédition à distance lors de l'embauche d'astronautes. (Par exemple, Christina Koch, membre de l'équipage "Artemis-2", a travaillé comme chercheuse en Antarctique). Tous les astronautes en formation participent également à des voyages en pleine nature, des expéditions sous-marines ou des explorations de grottes pour améliorer leurs compétences pour l'espace.
Hansen était un jeune candidat astronaute en juillet 2011 lorsque l'expédition a eu lieu en Saskatchewan. Parce qu'il n'était pas encore certifié pour le vol spatial, il n'a fait aucun commentaire public à l'époque, a confirmé l'Agence spatiale canadienne (ASC) à Space.com. (Hansen n'était pas non plus disponible pour une nouvelle interview en raison de plusieurs jours de discussions politiques et d'événements Artemis-2 à Capitol Hill.)
Cependant, le pilote de chasse a parlé à plusieurs reprises de la façon dont les expéditions géologiques avec Osinski et d'autres l'ont aidé à se préparer psychologiquement et scientifiquement aux vols spatiaux – et au travail en petites équipes. Artemis-2 sera le premier vol spatial de Hansen (puisque la petite contribution du Canada aux vols spatiaux ne permet des missions avec équipage qu'une fois tous les six ans).
Cependant, Hansen possède une vaste expérience de la politique et de la gestion spatiales et a passé beaucoup de temps dans le cockpit, sous l'eau, dans des grottes et surtout dans la nature.
"La raison pour laquelle je participe à ces expéditions géologiques est qu'en tant qu'astronaute, nous nous préparons à explorer d'autres corps planétaires, et bien sûr la géologie va être une grande partie de la science que nous faisons là-bas", a déclaré Hansen. dans une entrevue avec yu MyKawartha.com, un média basé près de London, en Ontario, où se trouve l'Université Western, en 2015.
Un nouvel article sur le cratère de la Saskatchewan, publié le 15 mai dans la revue Meteoritics & Planetary Science, a été mis de côté après la visite sur le terrain de 2011 en raison de problèmes de recherche plus urgents et de la pandémie, a déclaré Osinski. Mais l'attente en valait la peine, car l'équipement de laboratoire s'est amélioré au cours des 12 dernières années, ce qui facilite la poursuite des recherches.
Il s'agit de la première étude détaillée du lac Gow, un cratère qui s'est formé il y a environ 200 millions d'années. Le cratère a été brièvement exploré pour la première fois dans les années 1970 lors d'une enquête régionale; Les géologues du site ont trouvé des "roches étranges" qui ne reflétaient pas la topographie locale et ont confirmé en laboratoire qu'elles avaient été formées par un impact de fonte des roches, a déclaré Osinski.
Le géologue occidental, qui a passé des décennies à explorer de nombreux cratères à travers le Canada, s'est lancé dans un voyage avec Hansen et deux étudiants "dans l'inconnu", a-t-il déclaré. « Nous avons sauté dans un hydravion et avons aussi fait du canoë, ce qui était aussi une façon intéressante de mener une expédition géologique. Nous avons atterri sur les îles, installé le camp, puis sommes allés explorer."
L'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen (à gauche) se joint aux autres membres de l'expédition du lac Gow en 2011. Pour se rendre sur un lac isolé de la province canadienne de la Saskatchewan, il fallait utiliser un hydravion.
L'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen (à gauche) travaille sur un canot avec d'autres membres d'équipage lors de l'expédition de 2011 au lac Gow. Hansen a participé à sa première expédition géologique et a été formé pour étudier de près à quoi ressemblent les cratères.
L'Université Western, qui a dirigé l'expédition dirigée par le professeur de sciences planétaires Gordon Osinski, suit des protocoles de sécurité stricts pour les expéditions géologiques à distance impliquant une formation médicale et l'atténuation des effets des animaux sauvages tels que les ours.
L'expédition de 2011 au lac Gow consistait en un petit groupe de quatre personnes. La NASA encourage tous les astronautes à participer à des expéditions à distance comme celle-ci pour se préparer au vol spatial.
Les cratères sur Terre sont érodés au fil du temps par le vent et l'eau, et leurs contours peuvent être obscurcis par la végétation, comme illustré ici. En revanche, l'érosion de la Lune se produit beaucoup plus lentement en raison de la chute aléatoire de météorites et de la pression du vent solaire.
Mais la plus grande découverte était le type de cratère. Les images satellites ont trompé les géologues pendant 50 ans. On pensait à l'origine que le lac Gow s'était formé comme un cratère complexe similaire à ceux observés sur la lune. Ce type de cratère se produit à la suite d'impacts importants, lorsque le pic central au milieu s'effondre.
"Mais il s'avère que l'île est en fait composée de ces roches en fusion et de brèches d'impact, et non de matériaux soulevés des profondeurs", a déclaré Osinski.
Au lieu de cela, ils ont vu un cratère de transition qui n'a été trouvé qu'à un seul endroit sur Terre : Goat Run dans le nord-ouest de l'Australie. Peut-être y avait-il encore une fois de tels cratères sur Terre, qui ont depuis été masqués ou effacés par l'érosion, dit Osinski.
Les cratères de transition, cependant, sont courants sur la Lune et peuvent fournir des informations précieuses sur la façon dont les roches spatiales affectent l'environnement local après un impact de météorite, dit Osinski.
"Ces roches qui se sont formées à la suite de la chute de la météorite vont complètement joncher la zone d'Artemis", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il sera intéressant de les voir de près, contrairement aux autres roches formées par d'anciens volcans.
L'excursion de Hansen avec Osinski était la toute première d'un astronaute de l'ISS. Depuis, il a effectué trois autres voyages avec un géologue occidental. Deux autres astronautes de l'ISS (David Saint-Jacques et Joshua Kutryk) ont chacun effectué un voyage géologique avec l'équipe Western.
Le travail d'Osinski est maintenant tellement respecté qu'il a enseigné la géologie aux deux dernières classes d'astronautes de la NASA.
Il a noté qu'il y avait des leçons en Saskatchewan qu'Osinski a mises en œuvre pour les futures excursions de l'ISS, comme inviter des astronautes au laboratoire après l'excursion pour «fermer la boucle» et examiner certains des échantillons collectés. Hansen, a-t-il ajouté, était un "apprenant très rapide" et collectait des données avec d'autres membres de l'équipe.
Bien que l'astronaute ne soit pas répertorié comme auteur de l'étude, Hansen est chaleureusement mentionné dans les remerciements "pour sa compagnie sur le terrain". Des remerciements sont également exprimés au KKA "pour son soutien à la formation des astronautes".
Osinski continuera d'appliquer son expérience géologique sur la Lune. Il est le scientifique principal du rover lunaire canadien développé par Canadansys Aerospace, qui devrait atterrir sur la surface lunaire en 2026. Le rover est en phase B, lorsque la conception prend forme, y compris les concepts initiaux des instruments scientifiques. La sélection du lieu d'atterrissage est en cours.
Osinski a également postulé pour faire partie de l'équipe de géologues d'Artemis-3 en réponse à un récent concours de la NASA qui s'est terminé le 26 février. Les participants sélectionnés travailleront en étroite collaboration avec le centre de contrôle de vol de la NASA lors d'excursions lunaires sur un modèle utilisé pour la première fois lors du programme Apollo.
Mais qu'il se retrouve dans l'arrière-salle ou non, Osinski a déclaré qu'il était ravi de travailler aux côtés des astronautes d'Artemis alors qu'ils se préparent pour des excursions lunaires.
"Ces" expéditions d'entraînement "ne sont pas vraiment des expéditions d'entraînement, mais ce sont vraiment des expéditions de recherche expéditionnaires", a déclaré Osinski à propos du travail géologique que ses équipes effectuent avec les astronautes. "La vraie science en ressort. Je pense que cela rend l'expérience beaucoup plus réaliste et précieuse."
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