La mission DART de la NASA est en cours. Le lancement de la fusée Falcon 9 de SpaceX est conçu pour répondre à l'une des plus grandes questions de la science et de la science-fiction : pouvons-nous éviter un impact d'astéroïde potentiellement mortel avec la Terre ? À la grande déception de Bruce Willis, nous supposons que le test de double redirection d'astéroïdes ne tentera pas de détruire la roche spatiale exilée. Au contraire, ses ambitions sont beaucoup plus ciblées.
À quel point les impacts d'astéroïdes sur la Terre sont-ils dangereux ?
Nous ne le réalisons peut-être pas, mais notre planète natale entre en collision avec des astéroïdes et des comètes presque tous les jours. De minuscules roches spatiales entrent régulièrement en collision avec l'atmosphère terrestre, mais brûlent sans nuire à la santé. Les pierres plus grosses, capables d'un impact plus important, sont beaucoup plus rares. Plus de 100 structures en forme d'anneau, considérées comme des cratères d'impact, ont déjà été découvertes sur Terre. Ils se sont accumulés pendant des milliers d'années et peuvent mesurer plus de 24 km de diamètre.
Selon la NASA, au cours de leur formation, une énorme quantité de roches et d'autres matériaux ont éclaté. Par exemple, le cratère du Ries en Bavière s'est formé il y a environ 15 millions d'années. Il s'agit d'une dépression d'un diamètre de 24 km dans laquelle, selon les calculs, une comète ou un astéroïde d'une largeur de 1,5 mille km s'est écrasé. À la suite de cet événement, plus de 1 billion de tonnes de matériel ont été dispersées dans toute l'Europe.
Selon le lieu de la collision, la taille de l'astéroïde pourrait avoir de graves conséquences pour l'humanité. Selon les scientifiques, un astéroïde mesurant environ 1,5 km de diamètre pourrait perturber le climat mondial, ce qui pourrait potentiellement se produire en moyenne plusieurs fois par million d'années. Pendant ce temps, un astéroïde de 4 km de large serait suffisant pour un événement d'extinction.
Comment DART aidera-t-il à éviter les collisions avec des astéroïdes ?
Si l'on en croit les films, la meilleure façon de gérer un astéroïde à l'échelle de l'extinction est d'y voler - de préférence avec une équipe de mineurs durs et sans scrupules - et de planter une bombe nucléaire sous la surface. Cependant, la mission DART de la NASA implique une approche légèrement plus nuancée. Au lieu de détruire l'astéroïde, il est conçu pour étudier la possibilité de sa collision.
Ce processus, connu sous le nom de "coup de poing cinétique", vous permet d'abandonner le coup de poing contondant en faveur de quelque chose de plus ciblé. DART est conçu pour entrer en collision avec un astéroïde – en l'occurrence Dimorphos, un astéroïde d'environ 1 km de large faisant partie du système binaire Didymos – et modifier sa trajectoire lors de la collision.
DART n'a que la taille d'une petite voiture, mais lorsqu'il entrera en collision avec Dimorphos, il roulera à 6,5 km par seconde, soit 23 174 km par heure. L'objectif est de provoquer un changement suffisamment important dans l'orbite de l'astéroïde pour que les télescopes terrestres puissent observer le changement. Un satellite CubeSat, connu sous le nom de LICIACube, développé par l'Agence spatiale italienne, est également arrivé sur DART et sera déployé avant la collision pour examiner de plus près les résultats.
Viser un vaisseau spatial dans le ciel et l'envoyer sur une trajectoire de collision n'est pas pratique lorsque vous devez frapper un astéroïde spécifique avec précision. L'impact de DART peut être cinétique, mais à bord se trouve un système de navigation autonome incroyablement intelligent développé par le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL). Il emprunte la technologie utilisée pour guider les missiles et libère DART du contrôle à distance par une équipe à domicile.
Connu sous le nom de navigation en temps réel autonome à manœuvre de petit corps (SMART Nav), il s'appuie sur la même caméra que DART utilisera pour transmettre des images d'astéroïdes à la Terre. Cette caméra – la Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation, ou DRACO – fera progressivement la distinction entre Dimorphos et Didymos, guidant le vaisseau spatial vers sa cible finale.
Ce n'est pas le seul début high-tech sur lequel DART s'appuie. Les panneaux solaires doubles sont des panneaux solaires de systèmes spatiaux (ROSA) pour la première fois dans l'espace. Ils comportent le propulseur ionique Evolutionary Xenon Thruster – Commercial (NEXT-C) de la NASA, que l'agence spatiale américaine a de grands espoirs pour débloquer de futures missions dans l'espace lointain.
Le sort de DART n'est pas encore décidé
La NASA et SpaceX ont peut-être lancé DART cette semaine, mais le vaisseau spatial expérimental a encore un long chemin à parcourir. Il faudra encore 10 mois pour que le système d'astéroïdes Didymos s'approche à environ 13,8 millions de km de la Terre – suffisamment près pour que les effets de la collision soient compris. Si tout se passe comme prévu, DART sera hors de l'orbite terrestre autour du Soleil d'ici la fin septembre. Il restera environ une semaine pour le clash. Entre-temps, DRACO s'activera et commencera à transmettre des images.
Si tout se passe comme prévu par la NASA, l'APL Johns Hopkins et leurs différents partenaires, nous espérons utiliser les données DART pour créer un nouveau système d'évitement de collision d'astéroïdes. Ce système fonctionnera en tandem avec la nouvelle Near-Earth Object Surveyor Mission (NEOSM), un télescope infrarouge conçu pour aider à détecter les astéroïdes et les comètes potentiellement dangereux lorsqu'ils s'approchent de l'orbite terrestre à une distance de 48 millions de km. NEOSM devrait être lancé plus tard cette décennie.
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Cette expérience doit servir à augmenter la masse de Mars à la masse de la Terre, et alors seulement elle pourra être habitée par des Terriens : humains, animaux, plantes, microbes (utiles).Pour cela, il faut envoyer des astéroïdes de la Ceinture de Kuiper sur Mars , en choisissant le bon: métallique (par exemple, Psyché), contenant de l'eau et d'autres éléments nécessaires. Il faudra plus de cent ans et tout le potentiel nucléaire des Terriens. Et ce n'est qu'alors qu'il sera possible de se déplacer vers Mars. Donnez (avec traduction) ceci à Elon Musk.