L'un des engins spatiaux de la NASA en orbite autour de la Terre s'appelle Global-scale Observations of the Limb and Disc, ou GOLD. Ce vaisseau spatial est en orbite depuis longtemps, offrant une vue d'ensemble de l'atmosphère terrestre. Il a découvert le comportement surprenant des particules chargées tournant autour de l'équateur terrestre.
GOLD est en orbite géostationnaire, ce qui lui permet de rester au même endroit pendant la rotation de la Terre. Une orbite géostationnaire permet à un satellite de balayer la même zone et d'observer les changements dans le temps. GOLD se concentre spécifiquement sur les parties de la haute atmosphère entre 80 et 650 km au-dessus de la surface de la Terre.
Les deux couches observées par le satellite sont la thermosphère et l'ionosphère. L'ionosphère est constituée de particules chargées. Les particules de l'ionosphère réagissent aux champs magnétiques et électriques qui se propagent dans l'atmosphère et l'espace proche de la Terre. Les couches de la haute atmosphère se forment sous l'influence de plusieurs facteurs, notamment les orages géomagnétiques et les conditions météorologiques sur Terre.
L'une des zones observées par le satellite est constituée de bandes connues sous le nom d'anomalie d'ionisation équatoriale (EIA). L'EIA varie considérablement en fonction des conditions dans l'ionosphère, et les bandes peuvent changer de position. GOLD permet aux scientifiques d'observer ces bandes sur une longue période de temps. Grâce à ses observations, les scientifiques ont pu remarquer quelque chose qui remettait en question les théories précédentes. Fin 2018, certaines parties de la bande sud ont dérivé plus au sud, tandis que la bande nord est restée inchangée.
Avant cette observation, les théories affirmaient que les changements rapides dans les bandes seraient symétriques. Dans ce cas, il n'a fallu que deux heures pour déplacer les voies, alors qu'un tel déplacement prend généralement jusqu'à huit heures. La cause exacte de la dérive asymétrique observée est encore inconnue.
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