Sonde OSIRIS-REx, qui est un élément clé de la première mission de la NASA visant à livrer un échantillon d'astéroïde sur Terre, rentrera chez lui plus de 7 ans après son lancement. Il a "mordu" un morceau de la roche spatiale Bennu en octobre 2020 et le transporte maintenant avec précaution vers la Terre.
Alors que la sonde, abréviation de Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security-Regolith Explorer, fonce vers l'espace, des équipes de spécialistes sur Terre se préparent à lui réserver un accueil digne. Le débarquement devrait avoir lieu le 24 septembre dans le désert de l'Utah.
Si tout se passe comme prévu, un échantillon de capsule OSIRIS-REx se séparera du véhicule principal et entrera dans l'atmosphère terrestre et effectuera un atterrissage en parachute en douceur en 13 minutes environ. La capsule est conçue de manière à résister facilement à la chaleur et aux turbulences qui se produisent lors du passage dans l'atmosphère.
L'arrivée de l'échantillon de l'espace n'est que dans six mois, alors maintenant les experts NASA faire ce qu'ils font le mieux - répéter pour s'entraîner à retourner le morceau d'environ 250 g pris à Bennu et s'assurer qu'il ne sera pas contaminé par des microbes terrestres.
"Dès que la capsule d'échantillon atterrira, notre équipe travaillera sous des contraintes de temps pour l'extraire et la livrer dans une salle blanche sécurisée et temporaire", a déclaré le chef de projet adjoint au Space Flight Center. Mike Moreau de Goddard.
Les scientifiques s'intéressent aux échantillons de à benn et des astéroïdes similaires, car ils peuvent contenir des indices sur les processus de formation des planètes et même, peut-être, des preuves moléculaires de l'existence des conditions préalables à la vie. Des échantillons de météorites déjà trouvés sur Terre sont également utiles pour ce type de recherche, mais seulement dans une certaine mesure. Les matériaux d'astéroïdes collectés dans l'espace sont exempts de toute contamination terrestre et contiennent des particules plus petites que celles qui survivent dans les roches spatiales après avoir traversé l'atmosphère.
Pour protéger le matériau Bennu de tout microbe terrestre, les scientifiques prennent des mesures importantes. Au cours des six prochains mois, les équipes de la NASA et de Lockheed Martin élaboreront des procédures étape par étape pour extraire et transporter l'échantillon OSIRIS-REx de la piste d'atterrissage de 59x15 km dans le désert de l'Utah au centre spatial de la NASA à Houston.
Après l'atterrissage, la capsule sera transportée dans une salle stérile mobile, où les techniciens déballeront le bouclier thermique et l'enveloppe de protection du navire et ouvriront le conteneur scellé avec le matériau d'astéroïde extrait. à benn. Des échantillons de sol seront également prélevés sur le site d'atterrissage OSRIS-REx pour vérifier le risque de contamination lors de l'atterrissage. Une fois le conteneur livré au Centre spatial, des experts procéderont à une procédure de déballage approfondie, qui sera également pratiquée avant l'arrivée d'OSIRIS-REx.
Après déballage, la quatrième partie du matériel trouvé sera destinée aux chercheurs d'OSIRIS-REx. Le reste, selon la NASA, sera réservé à l'étude "par d'autres scientifiques, à la fois maintenant et dans les générations futures".
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