En 2027, la NASA prévoit de lancer la quatrième d'une série de missions révolutionnaires qui pourraient changer notre compréhension de la vie dans l'univers. Un drone de la NASA y contribuera Libellule, qui s'envolera vers la plus grande lune de Saturne, Titan, un monde glacé actif avec une atmosphère riche en azote et des océans souterrains d'eau liquide, et où le méthane pleut du ciel.
Dragonfly est prêt à tout examiner de près et peut-être trouver des indices sur l'origine de la vie sur la lune. Ce sera le premier giravion interplanétaire de la NASA équipé d'un ensemble complet de sciences outils, et pourra parcourir plusieurs kilomètres entre des points géologiques de la surface de Titan qui intéressent les scientifiques.
Dragonfly est actuellement conçu et construit au Johns Hopkins Laboratory for Applied Physics et fait partie du programme New Frontiers de la NASA, qui comprend l'étude d'un astéroïde à benn par la sonde OSIRIS-REx, la sonde Juno envoyée sur l'orbite de Jupiter, et la sonde New Horizons, qui a survolé Pluton et étudie actuellement la ceinture de Kuiper.
La plus grande lune de Saturne est également la deuxième plus grande lune du système solaire. En termes de poids, Titan n'est inférieur qu'à Ganymède, un satellite de Jupiter. En tant que corps planétaire, il est plus grand que Mercure et son atmosphère est quatre fois plus dense que celle de la Terre. La grande taille et la faible gravité combinées à l'atmosphère épaisse font de cet objet spatial un candidat idéal pour l'explorateur robotique Dragonfly.
Un autre drone de reconnaissance est déjà utilisé par l'agence spatiale à la surface de Mars. Ingéniosité est arrivé sur la planète rouge avec le rover Persévérance et est devenu le premier véhicule artificiel à effectuer un vol contrôlé aérodynamiquement sur une planète extraterrestre. Le giravion n'a été envoyé à l'origine que pour une série de vols d'essai, mais la NASA a décidé de le garder comme compagnon de rover.
Ingenuity est équipé uniquement de caméras et de quelques instruments de base pour assurer la santé et les performances de vol de l'avion. Dragonfly aura tout un laboratoire. Le titane est géologiquement très diversifié, donc Dragonfly est conçu avec de nombreux tests de l'atmosphère et de la composition chimique de divers corps liquides au-dessus et au-dessous du sol.
De plus, le drone analysera des échantillons prélevés à la surface de Titan à l'aide de l'instrument Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO). Les échantillons seront stockés et analysés à l'intérieur de la machine. Il disposera également d'un spectromètre de masse Libellule (DraMS), qui déterminera la composition chimique d'un échantillon en décomposant sa composition moléculaire à l'aide d'un processus d'ionisation (qui consiste à vaporiser les échantillons avec un laser dans un minuscule four embarqué). La composition exacte de la surface de Titan pourrait avoir d'énormes implications pour les chercheurs en astrobiologie, les scientifiques et l'humanité en général.
Les scientifiques prévoient d'utiliser DrACO et DraMS pour étudier l'environnement de Titan afin de déterminer son habitabilité et de trouver des marqueurs chimiques qui indiquent des signes de vie. "Nous voulons savoir si un processus chimique se déroule sur Titan qui pourrait être important pour les premiers systèmes pré-biochimiques sur Terre", expliquent les scientifiques.
Après son lancement en 2027, Dragonfly achèvera un voyage de près de sept ans et, si tout se passe bien, atterrira à la surface de Titan en 2034 et commencera une mission de 32 mois. Si Dragonfly réitère le succès de New Horizons, Juno, Curiosity ou son prédécesseur Ingenuity, alors peut-être que l'expédition sur Titan durera plus longtemps.
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