Le télescope Hubble de la NASA a enregistré un « collier de perles » lors de collisions de galaxies

Le télescope spatial Hubble de la NASA a rencontré un spectacle céleste scintillant alors qu'il scrutait les profondeurs de l'univers, révélant un phénomène surnommé « collier de perles » issu d'une collision galactique. Dans les vastes étendues de l’espace, la galaxie AM 1054-325 a subi une transformation remarquable, passant de sa forme spirale traditionnelle à une forme fascinante en S sous l’influence gravitationnelle d’une galaxie voisine. Cette danse cosmique a étiré la forme de la galaxie, donnant naissance à ce qui ressemble à un collier de perles lumineuses, chacune représentant un amas d'étoiles nouveau-nées.

La NASA explique que ces rencontres galactiques ne sonnent pas le glas des étoiles qui s’y trouvent. Au contraire, elles servent de catalyseurs à la naissance de nouvelles générations d’étoiles et éventuellement des planètes qui les accompagnent. En étudiant ce phénomène cosmique, le télescope spatial Hubble de la NASA a tourné son regard vers 12 galaxies en interaction, révélant de longues queues ressemblant à des têtards, composées de gaz, de poussière et d'une myriade d'étoiles. Grâce à sa précision et à sa sensibilité inégalées à la lumière ultraviolette, Hubble a révélé un spectacle époustouflant : 425 amas d'étoiles nouvellement formées parsemant ces queues comme des guirlandes de lumières de Noël, chacune contenant jusqu'à un million de jeunes étoiles de couleur bleue.

La NASA note que les amas d'étoiles dans les queues de marée sont connus depuis longtemps et peuvent être observés dans des exemples emblématiques tels que les galaxies Antennes et Souris, qui sont décorées de protubérances allongées qui ressemblent à des doigts.

Les astronomes, utilisant une combinaison d'observations récentes et de données d'archives, ont étudié l'âge et la masse de ces amas d'étoiles dans les queues de marée, et ont découvert qu'ils n'avaient que 10 millions d'années. Tout au plus, ces amas semblent se former séquentiellement le long de queues qui s'étendent sur des milliers d'années-lumière.

L'auteur principal de l'article, Michael Rodruk du Randolph-Macon College à Ashland, en Virginie, s'est dit surpris du grand nombre de jeunes objets dans les queues, ce qui met en lumière l'efficacité de la formation de clusters dans de tels environnements. L'interaction gravitationnelle entre les galaxies en interaction étend effectivement le bras spiral de la galaxie dans l'espace, formant les queues allongées observées par Hubble. Avant cette fusion galactique, les nuages ​​d’hydrogène moléculaire à l’intérieur des galaxies auraient pu être au repos. Cependant, les collisions turbulentes ont agité ces nuages, déclenchant un processus frénétique de formation d’étoiles alors que l’hydrogène comprimé a déclenché la naissance des étoiles, selon la NASA.

Le sort de ces ensembles stellaires reste incertain. Ils peuvent persister sous forme de formations liées gravitationnellement, se transformant en amas d’étoiles globulaires similaires à ceux qui gravitent à la périphérie de notre galaxie, la Voie lactée. Ou bien ils peuvent se disperser, formant un halo d'étoiles autour de leur galaxie, ou partir en voyage en tant que voyageurs intergalactiques.

Ce phénomène de « collier de perles » fait allusion à une époque passée de l’histoire de l’univers où les collisions galactiques étaient plus fréquentes. Les galaxies observées par Hubble servent de fenêtres sur un passé lointain, offrant un aperçu du ballet cosmique qui s’est déroulé au début de l’univers.

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