NASA a retardé le lancement du télescope spatial James Webb, un autre retard pour le successeur de Hubble, bien que l'objectif reste que l'instrument énorme et complexe se dirige vers sa nouvelle maison dans l'espace d'ici la fin de l'année. L'équipe derrière le projet de télescope est une collaboration entre NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) - avait précédemment prévu de le lancer le 31 octobre 2021.
Ce n'est pas le premier retard pour le projet de 10 milliards de dollars. Le développement a commencé en 1996, et au moment où il était prévu de lancer en 2007, il y a eu une rénovation majeure en 2005 et la construction n'a réellement commencé qu'en 2016. Obstacles ultérieurs, y compris la pandémie de COVID-19, a reporté le lancement à fin 2021.
Il s'agit d'un instrument sophistiqué qui se concentre sur la lumière infrarouge visible à ondes longues et à ondes moyennes, plutôt que sur le foyer proche de l'ultraviolet de Hubble. Cela lui permettra de voir des objets avec un immense miroir qui se déploie comme une fleur high-tech, et un pare-soleil encore plus grand qui aidera à garder toute la structure au frais. La NASA et l'ESA prévoient de le placer au point de Lagrange L2 Terre-Soleil.
Les discussions sur un retard ont commencé à la mi-mai. Beatrice Romero, directrice du lancement du service James Webb, a déclaré qu'il y avait une "combinaison de différents facteurs" derrière le déménagement. Le télescope doit encore terminer le processus d'assemblage avant d'être envoyé sur la rampe de lancement : il est trop grand lorsqu'il est déployé pour tenir dans la soute de la fusée.
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Cela devrait se produire vers la fin du mois d'août, mais une fois le Webb arrivé en Guyane française, il faudra encore 55 jours pour le préparer au lancement. Il s'agira notamment du booster d'Ariane 5, qui fait actuellement l'objet d'une refonte de carénage. Avant que le télescope puisse utiliser le booster, deux vols d'essai sont prévus pour s'assurer que la modification fonctionne. Même dans ce cas, il peut y avoir des facteurs de retard supplémentaires.
La réalité est que le lancement de Webb n'aura pas lieu avant la mi-novembre. L'équipe admet peut-être que cela pourrait en fait se produire en décembre, bien que l'objectif soit toujours de lancer la fusée d'ici la fin de 2021. Une fois qu'elle atteindra L2, elle devra continuer à l'orbiter dans une orbite de halo.
C'est ce qui augmentera la durée de vie de Webb. Rester sur cette orbite nécessite du carburant, et la quantité que l'équipe peut charger à bord pour commencer déterminera combien de temps le nouveau télescope peut rester opérationnel. Le plan de mission actuel est de cinq ans - après une phase de mise en service de six mois - avec un approvisionnement en carburant de 10 ans.
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