Il ne reste qu'un mois avant le lancement tant attendu de l'observatoire de nouvelle génération de la NASA, le télescope spatial James Webb. Webb, évalué à 9,8 milliards de dollars, a surmonté des années de retards techniques, de problèmes de financement et de la pandémie pour atteindre sa date de lancement en Guyane française, qui est prévue au plus tôt le 18 décembre. Webb aura un programme scientifique ambitieux, de l'étude des petits mondes de notre système solaire à l'exploration des limites extérieures de l'univers. Les principales priorités scientifiques de Webb comprennent l'étude des planètes, du système solaire, des galaxies, des trous noirs, de la physique stellaire et des populations stellaires.
Webb, qui succèdera au légendaire télescope spatial Hubble de la NASA, se rendra dans une destination lointaine à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre, connue sous le nom de Point de Lagrange - un lieu gravitationnellement stable entre deux corps célestes.
Une fois l'observatoire lancé, il faudra un mois pour y arriver. L'observatoire subira ensuite une période de mise en service de six mois qui comprend un certain nombre d'étapes clés, du déploiement du miroir pliant à la vérification du bon fonctionnement de tous les instruments.
À 6,5 m, le miroir était initialement trop grand pour tenir à l'intérieur de la fusée, alors les experts l'ont conçu pour se déployer dans l'espace. Les miroirs fonctionneront initialement comme 18 miroirs individuels, et les algorithmes auront besoin de plusieurs mois pour les aligner correctement.
Les premières images du télescope seront significatives, car les scientifiques de la mission disent qu'il aura une résolution 100 fois meilleure que celle de Hubble et détectera beaucoup plus dans la gamme de longueurs d'onde infrarouge (ou thermique) que l'ancien télescope.
Bien que les premières cibles n'aient pas encore été déterminées, Webb remontera bientôt le temps dans les observations de l'univers, nous permettant de regarder le cosmos tel qu'il était à peine 100 millions d'années après le Big Bang. Hubble a permis aux scientifiques de regarder en arrière 400 millions d'années après le Big Bang, donc Webb comblera le vide, disent les scientifiques.
Au moment du lancement de Hubble en avril 1990, personne ne connaissait l'existence de l'énergie noire, un facteur fondamental influençant l'expansion cosmique. Les exoplanètes n'ont pas non plus encore été confirmées, et nous connaissons aujourd'hui l'existence de milliers de ces planètes. Hubble a même trouvé quelques surprises plus près de chez lui, comme lorsqu'il a aidé la sonde New Horizons Pluton à se frayer un chemin autour de nouvelles découvertes. "Il y a quelques années, Hubble a découvert deux nouvelles lunes de Pluton qui pourraient aider la sonde New Horizons de la NASA [à s'orienter] dans la physique de ce monde. Nous pensons que Webb ne sera pas différent dans ce sens", a déclaré Klaus Pontoppidan, scientifique du projet James Webb au Space Telescope Science Institute de Baltimore.
Bien que toute l'équipe soit très nerveuse le jour du lancement, Greg Robinson, directeur du programme Webb de la NASA, a déclaré qu'il était convaincu que l'équipe s'en sortirait et ferait du mieux possible.
"Nous faisons autant de tests que possible", a-t-il déclaré. "Nous avons vraiment fait de notre mieux et je pense que nous allons y arriver."
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