Le télescope spatial James Webb de 10 milliards de dollars de la NASA a été lancé le 25 décembre depuis la Guyane française sur une fusée Ariane 5, commençant une mission pour étudier l'univers primitif, les exoplanètes les plus proches et plus encore. Cependant, les membres de l'équipe du télescope (et nous tous) devront être patients, car Webb a beaucoup de travail à faire avant le déploiement.
Le télescope se dirige vers le point de Lagrange 2 (L2), un point gravitationnellement stable à 1,5 million de km de notre planète en direction de Mars. Il faudra 29 jours à Webb pour y arriver.
Webb a déjà franchi plusieurs étapes importantes. Par exemple, environ une demi-heure après son lancement, il a déployé ses panneaux solaires et a commencé à recevoir de l'énergie du Soleil. Et la nuit d'avant-hier, le grand télescope a effectué une course moteur cruciale de 65 minutes qui l'a mis sur une trajectoire L2.
Aujourd'hui, nous allons parler de ses futures étapes importantes. Bien que les délais soient approximatifs, l'équipe de Webb a souligné que le calendrier de déploiement est flexible, alors ne paniquez pas si les heures et les dates sont légèrement décalées, ou si les choses ne se produisent pas dans le désordre.
Peu de temps après le lancement, Webb tournera son antenne vers la Terre pour faciliter la communication avec ses conservateurs. Le lendemain, le vaisseau spatial effectuera un autre tour du moteur pour affiner sa trajectoire vers L2. Et trois jours après le lancement, la plate-forme sera abaissée avec l'énorme bouclier solaire Webb - une structure à cinq couches conçue pour refroidir le télescope infrarouge et ses instruments. Chacune des cinq feuilles de bouclier lorsqu'elles sont déployées a la taille d'un court de tennis, ce qui est trop grand pour tenir dans le carénage de charge utile de tout missile actuellement opérationnel. Par conséquent, le bouclier solaire est lancé dans une configuration compacte et doit être déployé dans l'espace.
Il s'agit d'un processus extrêmement complexe. La conception du bouclier solaire comprend 140 déclencheurs, 70 ensembles de pivots, 400 poulies, 90 câbles et 8 moteurs de déploiement, qui doivent tous fonctionner correctement pour que les cinq couches se déploient. Cinq jours après le lancement, la couverture sera retirée du bouclier solaire, et les tiges se prolongeront un jour plus tard. Le déploiement du bouclier solaire devrait être achevé dans les huit jours suivant le lancement, après quoi les membres de l'équipe se tourneront vers l'optique. Environ 10 jours après le lancement, Webb étendra son miroir secondaire de 0,74 m de large.
Vient ensuite le temps du miroir principal Webb de 6,5 m de large, composé de 18 segments hexagonaux, lancés sous une forme pliée, comme le pare-soleil. 12 à 13 jours après le lancement, les deux "ailes" latérales du miroir se déploient et se verrouillent en place, donnant à la surface sa pleine taille. À ce stade, Webb acceptera la configuration finale. L'immense observatoire arrivera à destination dans un peu plus de deux semaines. 29 jours après le lancement, une autre course du moteur sera effectuée pour entrer en orbite autour de L2, où une autre série de procédures d'accélération commencera.
Deux à trois mois après le lancement, l'équipe alignera les principaux segments de miroir pour qu'ils agissent comme une seule surface captant la lumière. Ce sera un travail minutieux et chronophage, car le miroir doit être parfait avec une précision de 150 nanomètres. (A titre de comparaison: l'épaisseur d'une feuille de papier est d'environ 100 XNUMX nanomètres).
Le temps d'observation de Webb sera divisé en un certain nombre de projets sélectionnés sur la base des résultats de l'évaluation d'experts par diverses agences spatiales.
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