Le vaisseau spatial Lucy de la NASA a peut-être été lancé avec succès plus tôt ce mois-ci, mais la mission visant à trouver huit astéroïdes éloignés est toujours affectée par la cellule solaire défectueuse de la sonde. Lucy a décollé de la base aérienne de Cap Canaveral en Floride le samedi 16 octobre, mais un problème est survenu lorsque le vaisseau spatial s'est séparé de la fusée.
Lucy a deux énormes panneaux solaires conçus pour alimenter les instruments du vaisseau spatial pendant qu'il vole à travers le système solaire. Conçue pour se déployer à partir de sa position d'origine et se verrouiller en place, l'une des baies a effectué l'opération correctement, mais l'autre, cependant, n'a pas réussi à se déployer complètement. Au lieu de cela, il ne s'est que partiellement ouvert et ne s'est pas verrouillé comme prévu. La NASA a gardé la sonde en mode sans échec, étudiant les données qui en reviennent, bien qu'il y ait eu un mélange de bonnes et de mauvaises nouvelles au cours des derniers jours.
La mauvaise nouvelle est que le panneau solaire ne s'est toujours pas déployé correctement et que l'équipe des opérations de la NASA a suspendu le déploiement de la plate-forme de guidage des instruments pendant qu'elle essaie de déterminer la suite. Cependant, la bonne nouvelle est que même sans étirement approprié, ce n'est pas un problème grave.
"Cette cellule solaire produit presque la puissance de sortie attendue par rapport à une aile entièrement déployée", a déclaré la NASA dans un communiqué. "Ce niveau de puissance est suffisant pour garder le vaisseau spatial sain et sauf."
La NASA a maintenant mis Lucy en mode croisière alors que la sonde s'éloigne de plus en plus de la Terre. La NASA note qu'elle ouvrira plus d'options d'autonomie plus tard et apportera des modifications à la configuration. D'autres zones fonctionnent comme prévu : par exemple, Lucy a allumé des moteurs pour effectuer des manœuvres de virage, et plusieurs lancements de petits moteurs sont prévus pour contrôler l'élan du vaisseau spatial.
Il y a beaucoup de temps avant que quelque chose de plus sérieux en termes de correction de cap ne soit nécessaire. La NASA avait prévu une opération – connue sous le nom de manœuvre de correction de trajectoire, ou TCM-1 – dans laquelle la séparation de la fusée ULA Atlas V ne se serait pas produite au point cible exact. Cependant, depuis que cela s'est produit, TCM-2021 ne devrait pas avoir lieu avant décembre 2.
En conséquence, la NASA prend son temps. "L'équipe poursuit son évaluation, et une tentative de déploiement complet de la cellule solaire n'est pas prévue avant la fin de la semaine prochaine", a indiqué l'agence spatiale.
C'est un premier échec dans une longue mission. Au moment où Lucy achèvera son voyage de 12 ans, le vaisseau spatial aura traversé le champ d'astéroïdes troyens de Jupiter, dont huit ont été présélectionnés comme présentant un intérêt particulier pour les scientifiques. On espère qu'ils aideront à expliquer comment le système solaire s'est formé tôt, en plus de percer certains des secrets de la raison pour laquelle il est ainsi.
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