Nouvelles observations de vaisseaux spatiaux NASA New Horizons laisse entendre que la ceinture de Kuiper, la vaste région du système solaire située au-delà de l'orbite de Neptune, pourrait s'étendre beaucoup plus loin que ne le pensaient les scientifiques.
En survolant les bords extérieurs de la ceinture de Kuiper, qui est près de 60 fois plus éloignée du Soleil que la Terre, l'instrument spécial de New Horizons a détecté des niveaux de poussière plus élevés que prévu. Les résultats contredisent les modèles scientifiques qui prédisent que le nombre d'objets de la ceinture de Kuiper et la densité de la poussière devraient commencer à diminuer à une distance d'un milliard de kilomètres, et s'ajoutent au nombre croissant de preuves selon lesquelles le bord extérieur de la ceinture principale de Kuiper pourrait s'étendre sur des milliards de kilomètres. kilomètres de plus qu'on ne le pensait, selon les estimations actuelles. Une autre théorie est qu’il pourrait y avoir une deuxième ceinture en plus de celle que nous connaissons déjà.
"Nouveaux Horizons effectue les premières mesures directes de la poussière interplanétaire bien au-delà de Neptune et de Pluton, de sorte que chaque observation pourrait conduire à une découverte, affirment les scientifiques. "L'idée selon laquelle nous aurions pu découvrir une ceinture de Kuiper étendue – avec une toute nouvelle population d'objets entrant en collision et produisant davantage de poussière – offre un autre indice sur les mystères des régions les plus éloignées du système solaire."
L'instrument New Horizons a détecté des particules de poussière microscopiques produites par des collisions entre des astéroïdes, des comètes et des objets de la ceinture de Kuiper au cours du voyage de 18 ans et de 5 milliards de kilomètres de New Horizons à travers notre système solaire. Depuis son lancement en 2006, la mission a inclus des survols historiques de Pluton en 2015 et des survols d'un objet transneptunien. Arrokot en 2019. Il s’agit du premier instrument scientifique de mission planétaire de la NASA conçu, construit et « piloté » par des étudiants. Il compte et mesure la taille des particules de poussière, fournissant ainsi des informations sur le taux de collision de ces corps dans le système solaire externe.
Les derniers résultats étonnants ont été collectés au cours des trois années durant lesquelles New Horizons a survolé entre 45 et 55 unités astronomiques (UA) du Soleil. Un a.o. est égale à la distance entre la Terre et le Soleil (près de 150 millions de km). Ces données surviennent après que les scientifiques de New Horizons, utilisant des observatoires comme le télescope Subaru du Japon, ont également découvert un certain nombre d'objets bien au-delà du bord extérieur traditionnel de la ceinture de Kuiper. On pensait que ce bord extérieur (où la densité des objets commence à diminuer) se trouvait à environ 50 UA, mais de nouvelles données suggèrent que la ceinture pourrait s'étendre jusqu'à 80 UA. et ainsi de suite.
Les observations se poursuivent et les scientifiques recherchent d’autres raisons possibles pour expliquer les niveaux élevés de poussière. L’un d’entre eux, peut-être moins probable, est la pression des radiations et d’autres facteurs poussant la poussière créée dans la ceinture intérieure de Kuiper au-delà de 50 UA. "Les nouveaux résultats scientifiques de New Horizons pourraient être la première fois qu'un vaisseau spatial découvre une nouvelle population de corps dans notre système solaire", a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons.
Au cours de la deuxième mission prolongée, New Horizons devrait disposer de suffisamment de carburant et de puissance pour fonctionner jusque dans les années 2040 à des distances de plus de 100 UA. depuis le soleil. Selon les scientifiques, à une telle distance, l'appareil peut même potentiellement enregistrer la transition du vaisseau spatial vers la région où les particules interstellaires dominent l'environnement poussiéreux.
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