Les astronomes de la NASA ont développé un algorithme de surveillance des collisions de nouvelle génération appelé Sentry-II, qui aidera à mieux estimer la probabilité de collisions avec des astéroïdes géocroiseurs (NZA). Avec Sentry-II, les scientifiques disposent d'un outil efficace capable de calculer rapidement les probabilités de collision d'astéroïdes bien connus proches de notre planète, y compris certains cas particuliers.
La culture populaire décrit souvent les astéroïdes comme des objets chaotiques qui scintillent de manière erratique autour de notre système solaire, changeant de cap de manière imprévisible et menaçant notre planète sans avertissement. Ce ne est pas. Les astéroïdes sont des corps célestes extrêmement prévisibles qui obéissent aux lois de la physique et volent selon des trajectoires orbitales connues autour du Soleil.
Mais parfois, ces trajectoires peuvent s'approcher très près de la position future de la Terre, et en raison de la faible incertitude sur les positions des astéroïdes, une éventuelle collision avec la Terre dans le futur ne peut être complètement exclue. Les astronomes utilisent donc un logiciel sophistiqué de surveillance des collisions pour calculer automatiquement le risque de collision.
Le Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), géré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, calcule l'orbite de chaque NSA connue pour améliorer les estimations des risques de collision. "La première version de Sentry était un système très puissant qui a été utilisé pendant près de 20 ans", a déclaré Javier Roa Vicens, qui a dirigé le développement de Sentry-II alors qu'il travaillait à la NASA en tant qu'ingénieur de navigation (récemment transféré à SpaceX). "Il était basé sur des mathématiques très intelligentes : en moins d'une heure, il était possible d'obtenir de manière fiable la probabilité d'une collision pour un astéroïde nouvellement découvert dans les 100 prochaines années - un exploit incroyable."
Mais avec Sentry-II, la NASA dispose d'un outil capable de calculer rapidement les probabilités de collision pour tous les NSA connus, y compris certains cas particuliers non capturés par le premier Sentry. En calculant systématiquement les probabilités de collision de cette nouvelle manière, les chercheurs ont rendu le système de surveillance des collisions plus fiable, permettant à la NASA d'estimer en toute confiance toutes les collisions potentielles avec une probabilité de seulement quelques-unes sur 10 millions.
L'un des problèmes avec l'algorithme Sentry original était qu'il ne pouvait parfois pas prédire avec précision la possibilité que des astéroïdes frappent la Terre à très courte distance. Le mouvement de ces NZA est considérablement dévié par la gravité de notre planète, et l'incertitude de l'orbite de collision peut augmenter considérablement. Dans de tels cas, les calculs de l'ancien Sentry peuvent échouer, nécessitant une intervention manuelle. Le Sentry-II n'a pas cette limitation.
"Sentry-II est une percée fantastique dans la détection de minuscules probabilités de collision pour un grand nombre de scénarios", a déclaré Steve Chesley, scientifique principal du JPL qui a dirigé le développement de Sentry et collaboré à Sentry-II. "Lorsque les conséquences d'une future collision d'astéroïdes sont si importantes, il est important de trouver le moindre risque de collision caché dans les données."
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