Sonde OSIRIS-REx, qui a livré sur Terre de précieux échantillons de l'astéroïde Bennu, se dirige désormais vers l'astéroïde Apophis, auparavant considéré comme potentiellement dangereux pour la Terre.
Le vaisseau spatial a profité de son retour sur Terre pour mettre le cap sur Apophis. Environ 20 minutes après avoir largué la capsule contenant du matériel non contaminé de l’astéroïde, celui-ci a allumé ses moteurs, a changé de cap et s’est lancé dans un autre long vol en boucle.
Ce voyage difficile mènera OSIRIS-REx beaucoup plus proche du Soleil que prévu initialement. Il orbitera autour de Vénus et revisitera la Terre, lui permettant finalement d'atteindre Apophis. Cela devrait arriver, selon le plan, le 8 avril 2029.
La sonde ne collectera pas d’échantillons, mais étudiera l’astéroïde pendant 18 mois. Ces opérations de rendez-vous comprendront la visualisation et la cartographie d'Apophis, ainsi qu'une manœuvre de rendez-vous similaire à celle utilisée pour récupérer du matériel sur Bennu. Cette étape donnera des informations uniques sur son intérieur, sa composition et ses propriétés.
Apophis est un intrigant objet géocroiseur mesurant environ 340 m. On pensait autrefois qu'il pourrait s'écraser sur Terre en 2068, mais l'astéroïde n'est plus considéré comme une menace. La prochaine approche d'Apophis vers la Terre aura lieu le 13 avril 2029 - elle passera à une distance de 32 XNUMX km de nous, et cet événement offrira potentiellement à l'humanité une excellente occasion d'étudier la roche spatiale.
à benn est un astéroïde de type B riche en carbone, et Apophis est un astéroïde de type S, ou astéroïde « rocheux », constitué principalement de silicates et de nickel-fer. Ces reliques de l’ère primordiale sont courantes dans la partie interne du système solaire et peuvent aider à résoudre le mystère de l’origine des planètes et des processus qui ont conduit à leur formation.
De par ses propriétés, il sera également utile au programme de défense planétaire. Mais l’astéroïde n’est peut-être pas ce qu’il semble (comme OSIRIS-REx l’a rencontré dans le cas de Bennu). Nous ne saurons donc pas à quoi ressemble réellement Apophis tant que la sonde ne s'en approchera pas. Et la mission OSIRIS-APEX ce n'est peut-être pas la seule visite à Apophis.
Le Small Body Assessment Group de la NASA a récemment exhorté l'agence à trouver un moyen de survoler Apophis avant sa rencontre rapprochée avec la Terre. Cela "fournirait une enquête complète sur cette remarquable opportunité de quantifier et de comprendre les effets des marées planétaires sur l'évolution des astéroïdes et de recueillir des informations importantes sur la structure interne d'Apophis qui ne seraient autrement pas disponibles", affirment les scientifiques. Toutefois, ce n’est pas un fait qu’une telle mission aura lieu.
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