De nouvelles images prises par la sonde solaire Parker de la NASA ont révélé la lueur rougeoyante de la surface de Vénus traversant un voile de nuages nocifs, nous aidant à mieux comprendre les minéraux qui composent cette planète rocheuse et mystérieuse.
En utilisant les données de l'imageur à champ large pour Parker Solar Probe (WISPR), les scientifiques ont pu scruter sous l'atmosphère dense de la planète, révélant des caractéristiques géologiques telles que les hautes terres, les plateaux et les plaines. Malgré sa relative proximité avec la Terre, Vénus s'est avérée très difficile à étudier. On l'appelle le "jumeau maléfique" de la Terre car, bien que similaire à la Terre en taille, masse, structure et composition, il est profondément hostile à la vie. Sur Terre, le climat est tempéré et humide, sur Vénus il est sec et peut-être volcanique, avec une température moyenne de surface de 471°C. Le ciel vénusien est rempli d'épais nuages toxiques, dont des pluies d'acide sulfurique. En raison de ces caractéristiques, la planète est difficile à étudier de près. Des appareils ont été envoyés, mais ils ont fini par fondre. Et ces nuages suffocants rendent les observations extérieures de la surface non seulement impossibles, mais difficiles.
C'est là que WISPR a surpris les scientifiques. L'année dernière, il pris plusieurs photos du côté nuit de Vénus, sur laquelle les caractéristiques de surface semblaient être visibles à travers les couches nuageuses.
WISPR est optimisé pour la lumière visible, ce qui signifie qu'il prend des photos dans les longueurs d'onde que l'œil humain peut voir. Mais il s'est avéré que l'appareil peut voir un peu plus loin, dans la partie proche infrarouge du spectre, invisible à l'œil humain. Les spectres infrarouge et proche infrarouge sont les longueurs d'onde de l'énergie thermique, c'est-à-dire la chaleur. Du côté jour de Vénus, chauffé par le Soleil, tout rayonnement infrarouge de la surface sera perdu. Mais du côté de la nuit, il semble que les fluctuations de température à la surface de la planète se révèlent de manière inattendue être un dispositif.
D'autres technologies, telles que l'imagerie radar par la sonde Magellan dans les années 1990 et l'imagerie infrarouge par l'actuelle sonde JAXA Akatsuki, nous ont fourni une assez bonne carte de la géologie de surface de Vénus. La contribution de WISPR, disent les chercheurs, pousse notre compréhension à la limite du spectre visible. Le survol de l'année dernière a révélé une zone appelée Aphrodite Terra, la plus grande zone de haute altitude à la surface de la planète. Sur le fond des nuages brillants, cela ressemblait à une tache sombre. En effet, Aphrodite Terra, qui se trouve à une altitude plus élevée, est beaucoup plus froide que le terrain environnant, c'est pourquoi elle est visible dans les images infrarouges ou proche infrarouge de la planète.
D'autres caractéristiques sont visibles sur ces images. Le plateau de Tellus Regio et les plaines d'Aino Planitia se caractérisent également par des différences d'altitude qui les rendent visibles à travers les nuages dans la gamme de longueur d'onde infrarouge.
Bien que les images n'aient rien révélé de nouveau en termes de topographie, les données peuvent encore nous aider à mieux comprendre Vénus. Étant donné que différents minéraux conduisent et libèrent de la chaleur différemment, les études d'émissions peuvent tenter de reconstruire la minéralogie de la surface de la planète. Ceci, à son tour, nous aidera à comprendre son histoire.
L'étude de sa surface nous aidera à comprendre à quel point cette activité était répandue et récente. L'ajout de données dans le visible et le proche infrarouge à l'ensemble de données disponibles aujourd'hui élargit la gamme de longueurs d'onde que les scientifiques peuvent utiliser pour ce faire.
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