vagabond NASA Perseverance a récemment terminé une étude d'un ancien delta fluvial qui préserve les traces d'un lac qui a rempli le cratère du lac il y a des milliards d'années. L'explorateur à six roues a collecté 23 échantillons et révélé l'histoire géologique de cette région.
Un échantillon, appelé Lefroy Bay, contient de grandes quantités de silice à grains fins, un matériau connu pour préserver les anciens fossiles sur Terre. Un autre, Otis Peak, contient des quantités importantes de phosphate. Les deux échantillons sont également riches en carbonates, qui peuvent stocker des informations sur les conditions environnementales depuis la formation de la roche.
"Nous avons choisi le cratère Jezero comme site d'atterrissage car les images orbitales montraient clairement que le cratère était autrefois rempli d'un grand lac", a déclaré le responsable scientifique du projet. Persévérance Ken Farley de Caltech. "Le lac est un environnement potentiellement habitable et les roches du delta constituent un excellent environnement pour préserver les preuves de la vie ancienne sous forme de fossiles dans l'histoire géologique."
Le lac a été formé par un impact d'astéroïde il y a près de 4 milliards d'années. Après l’atterrissage de Perseverance en février 2021, l’équipe de mission a découvert que le fond du cratère est composé de roches ignées. Plus tard, les scientifiques ont découvert du grès et du mudstone, ce qui témoigne de l'arrivée de la première rivière dans le cratère après des centaines de millions d'années. Au-dessus de ces roches se trouvent des mudstones riches en sel, ce qui indique la présence d'un lac peu profond, qui s'est progressivement évaporé. L'équipe estime qu'au fil du temps, le lac a atteint 35 km de diamètre et 30 m de profondeur.
Plus tard, l’eau a emporté les rochers, les répartissant au sommet du delta et ailleurs dans le cratère. "Nous avons pu avoir une vue d'ensemble de ces chapitres de l'histoire du Lac dans les images orbitales, mais pour vraiment comprendre la chronologie des événements en détail, il a fallu approcher l'appareil Persévérance plus près", disent les scientifiques.
Les petits échantillons collectés par le rover sont stockés dans des tubes métalliques spéciaux et devraient être livrés sur Terre dans le cadre d'une campagne conjointe de la NASA et de l'ESA. Retour d'échantillons sur Mars. Cela permettrait aux scientifiques d’examiner des échantillons à l’aide d’un équipement de laboratoire puissant, trop volumineux pour être emporté sur Mars.
Pour décider quels échantillons collecter, l'équipe de Perseverance utilise d'abord un outil abrasif pour gratter une zone de roche prometteuse, puis étudie la composition chimique de la roche avec des instruments scientifiques de précision.
À l'installation de Bills Bay, l'instrument a détecté des carbonates, des minéraux qui se forment dans un environnement aquatique où les conditions peuvent être favorables à la préservation des molécules organiques. Ces roches étaient également riches en silice, un matériau excellent pour préserver les molécules organiques, notamment celles associées à la vie. Outils Persévérance sont capables de détecter à la fois des structures microscopiques ressemblant à des fossiles et des changements chimiques qui pourraient avoir été laissés par d'anciens microbes, mais ils n'en ont pas encore vu de preuves.
Sur le site des Chutes d'Ouzel, l'instrument a détecté la présence de fer associé au phosphate. Le phosphate fait partie de l’ADN et des membranes cellulaires de toutes les espèces connues sur Terre et fait partie d’une molécule qui aide les cellules à transférer l’énergie. Après avoir évalué les résultats, les scientifiques ont envoyé au rover l'ordre de collecter des échantillons de roche.
Le travail de Perseverance est loin d’être terminé. La quatrième campagne scientifique de la mission explorera le bord du cratère Jezero, près de l'entrée du canyon. De riches gisements de carbonate ont été découverts sur le bord du cratère, qui se détachent sur les images orbitales comme un anneau dans une baignoire.
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