Le dernier échantillon prélevé par le rover NASA Persévérance offre de nouveaux indices sur le lac Cratère et le lac qui aurait pu y être contenu. L'analyse des instruments à bord du rover indique que cet échantillon était dans l'eau pendant une longue période dans le passé (peut-être une partie d'une ancienne plage martienne). Cet échantillon est le 24e de la collection du rover, qui comprend actuellement 21 tubes de roche, deux de régolithe et un d'air martien.
"En termes simples, c'est exactement le genre de roche que nous espérions trouver lorsque nous avons décidé d'explorer le cratère Jezero", explique l'équipe de Perseverance. - Presque tous les minéraux de la roche que nous venons de sélectionner se sont formés dans l'eau. Sur Terre, les minéraux formés dans l’eau sont souvent efficaces pour piéger et préserver les anciennes matières organiques et biosignatures. La roche pourrait même nous renseigner sur les conditions climatiques qui régnaient sur Mars lors de sa formation. »
La présence de ces minéraux spécifiques est considérée comme prometteuse pour la préservation des preuves d'environnements anciens et encore habitables sur Marcy. De telles collections de minéraux sont importantes pour guider les scientifiques vers les échantillons les plus précieux à retourner sur Terre dans le cadre de la campagne Mars Sample Return.
Surnommé Bunsen Peak, le rocher a intrigué les scientifiques car son affleurement se détache du terrain environnant et présente une texture intéressante. Ils se sont également intéressés à la surface verticale du pic Bunsen, qui présente une bonne section transversale de la roche et, comme elle n'est pas plate, elle est moins poussiéreuse et plus facile à étudier avec des instruments scientifiques.
Avant de prélever un échantillon, Persévérance a scanné la roche avec les spectromètres SuperCam et le spectromètre à rayons X PIXL, abréviation de Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry. Le rover a ensuite utilisé un rotor au bout d’un bras robotique pour meuler (ou abraser) une partie de la surface et scanner à nouveau la roche. En conséquence, il s’est avéré que Bunsen Peak est constitué d’environ 75 % de granules de carbonate cimentés avec de la silice presque pure.
"Les particules de silice et de carbonate semblent microcristallines, ce qui les rend extrêmement efficaces pour capturer et préserver les signes de vie microbienne qui auraient pu vivre autrefois dans cet environnement", expliquent les scientifiques. - Cela rend cet échantillon excellent pour étudier la biosignature s'il est renvoyé sur Terre. De plus, cet échantillon pourrait être l’un des objets les plus anciens collectés par Perseverance, ce qui est important car Mars était le plus vivable au début de son histoire.
L’échantillon intéressant de Bunsen Peak est le troisième que Perseverance a collecté lors de son exploration de la zone géologique appelée Margin Unit, qui couvre le bord intérieur du cratère du lac. "Nous explorons encore la région et collectons des données, mais les résultats peuvent déjà confirmer notre hypothèse selon laquelle les roches ici se sont formées sur les rives d'un ancien lac", notent les scientifiques.
Le rover se déplace vers la partie la plus à l'ouest. À la base du cratère Jezero se trouve une zone appelée Bright Angel, qui intéresse l'équipe scientifique car elle pourrait offrir la première rencontre avec les roches beaucoup plus anciennes qui composent le bord du cratère. Après avoir exploré cette zone, Perseverance entamera une ascension d’un mois jusqu’au sommet du cratère.
Lisez aussi: