Une charge utile livrée à la Station spatiale internationale pourrait aider les chercheurs sur Terre à résoudre enfin un mystère climatique qui a déconcerté les scientifiques pendant des années. La NASA a lancé jeudi soir un instrument clé pour ses recherches sur le climat appelé Mineral Dust Sources on Earth (EMIT) à bord du vaisseau spatial SpaceX Dragon depuis le Kennedy Space Center.
La poussière est une force étonnamment puissante dans l'atmosphère, et la NASA a l'intention de mieux la comprendre. De minuscules particules s'élèvent des déserts et d'autres régions arides et, en fonction de nombreux facteurs différents, peuvent affecter notre planète en la refroidissant ou en la réchauffant. Cependant, quel scénario est réellement mis en œuvre sur le globe, les scientifiques ne peuvent toujours pas comprendre.
"L'EMIT étudie la poussière minérale parce qu'il s'agit d'un élément inconnu pour le moment", a déclaré Robert Green, chercheur principal de l'EMIT et scientifique principal au Jet Propulsion Laboratory, lors d'un briefing de mission le 13 juillet. "Non seulement on ne sait pas combien il chauffe ou refroidit, mais s'il chauffe ou refroidit."
L'une des raisons pour lesquelles la poussière est un tel mystère est que les particules de poussière sont de différentes couleurs. Par exemple, il peut être rouge foncé car il contient du fer, ou s'il contient de l'argile, il peut être beaucoup plus clair.
Ces particules de poussière plus légères reflètent la lumière du soleil, aidant à refroidir la planète. À l'opposé du spectre, les particules de poussière sombres absorbent en fait l'énergie solaire et ont plutôt un effet chauffant. Alors que le changement climatique réchauffe déjà tout à des niveaux dangereux pour la vie sur Terre, les scientifiques veulent vraiment savoir si la poussière aide ou nuit aux efforts de stabilisation des températures mondiales.
C'est là qu'EMIT peut vous aider. Il utilisera un instrument appelé Advanced Spectrometer pour collecter plus d'un milliard de mesures au cours de l'année prochaine, enregistrant la composition de la poussière dans le monde entier. Pour cela, l'appareil va en fait mesurer le spectre de la lumière réfléchie par la surface de notre planète. Cela indiquera aux scientifiques quelle quantité de poussière dans l'atmosphère provient de minéraux sombres ou clairs.
Les réponses à toutes ces questions sont essentielles pour construire de meilleurs modèles climatiques, que les chercheurs utilisent pour essayer de comprendre ce que le changement climatique pourrait nous apporter à l'avenir. À l'heure actuelle, les modèles climatiques supposent généralement que la poussière est jaune - en moyenne, un mélange de poussière sombre et claire.
"Nous voulions envoyer [EMIT] à travers une lacune dans nos connaissances, il s'agit du climat actuel et futur, et cela nous permettra d'avoir de meilleures informations pour nous adapter au changement climatique", a déclaré Green lors du briefing.
En outre, les données EMIT seront également utilisées pour étudier d'autres phénomènes terrestres affectés par la poussière. La poussière peut parcourir des milliers de kilomètres depuis l'Afrique du Nord jusqu'à la forêt amazonienne, où elle fournit des nutriments aux plantes. La poussière affecte également la formation des nuages, la qualité de l'air et même la disponibilité de l'eau. Lorsqu'il atterrit sur la neige, il peut accélérer la fonte de la neige dont dépendent de nombreuses régions pour l'eau douce.
L'orbite de la Station spatiale internationale autour de la planète est idéale pour étudier la poussière, car elle orbite dans certaines des régions les plus sèches de la Terre. Les déserts sont la source de la plupart des poussières qui voyagent à travers le monde. Les conditions difficiles et éloignées de ces régions rendent difficile pour les scientifiques de collecter manuellement des échantillons de poussière sur de vastes zones de la Terre.
EMIT devrait être prêt fin juillet pour commencer à collecter des données, que la NASA prévoit de publier dans environ deux mois.
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