Sur Terre, il est facile de mesurer le carburant dans des réservoirs, où la gravité entraîne le liquide vers le fond. Mais tout change dans l’espace. Mesurer quantitativement le carburant flottant dans le réservoir d’un vaisseau spatial n’est pas si simple.
"En raison de la très faible gravité, le liquide ne se dépose pas au fond des réservoirs de carburant, mais colle plutôt aux parois et peut se trouver n'importe où à l'intérieur", a déclaré Lauren Amin, directrice adjointe du bureau de projet de gestion du portefeuille de liquides cryogéniques au Centre de recherche. NASA nommé après Glenn à Cleveland. "Cela rend très difficile de comprendre la quantité de carburant contenue dans votre réservoir, ce qui est très important pour maximiser la durée de la mission et planifier la quantité de carburant nécessaire au lancement."
La technologie des capteurs de carburant spatial conçue pour résoudre ce problème sera démontrée lors d’un prochain voyage sur la Lune. Développé à NASA Glenn dans le cadre du programme de missions de démonstration de l'agence, le radiofréquence Mass Meter (RFMG) doit être lancé dans le cadre de la livraison IM-1 d'Intuitive Machines sur la surface lunaire dans le cadre de l'initiative commerciale de maintenance de la charge utile lunaire.ces, CLPS). Dans le cadre du CLPS, la NASA travaille avec des entreprises américaines pour livrer des marchandises scientifiques, de recherche et technologiques à la surface et sur l'orbite de la Lune.
La technologie RFMG utilise des ondes radio et des antennes dans le réservoir pour mesurer la quantité de carburant. Des expériences à plus petite échelle ont été menées sur la Station spatiale internationale et lors de vols paraboliques, mais il s'agira du premier test à long terme du RFMG sur un vaisseau spatial autonome, l'atterrisseur lunaire Nova-C. Les données que les ingénieurs recevront pendant le vol pourront confirmer les simulations effectuées au sol et marquer la prochaine étape dans le développement de cette technologie.
"C'est définitivement un moment critique", déclare Amin. "C'est la première fois que nous disposons de telles données pour RFMG."
Le RFMG pourrait être essentiel dans les futures missions de longue durée qui reposeront sur des engins spatiaux alimentés par des carburants cryogéniques tels que l'hydrogène liquide, l'oxygène liquide ou le méthane liquide. Ces carburants sont très efficaces, mais difficiles à stocker car ils peuvent s'évaporer rapidement même à basse température. La capacité de mesurer avec précision le niveau de carburant d'un vaisseau spatial aidera les scientifiques à maximiser les ressources alors que la NASA progresse vers son objectif de ramener les humains sur la Lune avec Artemis.
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