Télescope TESS découvert un système stellaire qui, selon les astronomes, existe contre toute attente. On l'appelle CIT 168789840 et est situé à une distance de 1900 années-lumière de nous.
Ce système stellaire se compose de trois paires binaires d'étoiles tournant autour de trois centres de masse différents. Les six luminaires sont gravitationnellement liés. Si des étoiles binaires proches, tournant autour d'un centre de masse commun, se recouvrent, elles sont appelées étoiles binaires éclipsées. Ceci est possible dans le cas où le plan de l'orbite des luminaires est proche de la ligne de visée de l'observateur.
Les étoiles à double éclipse sont rares ; en 2019, seuls 150 de ces objets étaient connus des scientifiques. Les systèmes d'éclipse avec un grand nombre de luminaires sont encore plus rares - par exemple, seul un troisième système composé de deux étoiles binaires éclipsées a été récemment découvert.
Brian Powell du Goddard Space Flight Center de la NASA et ses collègues ont analysé les données obtenues par le télescope TESS. Tout d'abord, les astronomes ont sélectionné dans le catalogue tous les luminaires d'une magnitude de 15 et plus, puis, à l'aide d'un réseau de neurones, ont analysé leurs courbes de lumière à la recherche de systèmes composés de deux objets ou plus.
En conséquence, ils ont réussi à découvrir le premier système qui comprend trois binaires à éclipses - TIC 168789840. Deux paires, A et C, constituées de binaires à éclipses, font une révolution autour du centre de masse commun à 1,57 et 1,3 jours respectivement et une révolution complète autour de l'autre en 3,7 ans. Une autre étoile binaire éclipsée, B, est constituée de luminaires qui tournent les uns autour des autres avec une période de 8,2 jours et font une révolution autour de la paire A et C en deux mille ans.
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Bien que TIC 168789840 ne soit pas le premier système connu à six étoiles, c'est le premier système où toutes les étoiles s'éclipsent. Les astrophysiciens émettent l'hypothèse que A et C étaient autrefois une jeune étoile binaire qui a été dépassée par une troisième étoile unique, B. Cela a entraîné sa capture gravitationnelle et a également provoqué une perturbation dans le nuage de gaz et de poussière environnant, entraînant la naissance de compagnons pour chacune des composantes du système ternaire. En faveur de cette hypothèse, le fait que dans chaque système binaire la masse d'un luminaire est proche de 1,3 solaire, et la masse du deuxième luminaire est environ la moitié.
De tels objets peuvent aider les scientifiques à comprendre comment les systèmes impliquant plusieurs étoiles se forment et évoluent.
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