Vaisseau spatial Juno, en orbite autour de Jupiter depuis 2016, a retrouvé un nouveau souffle grâce à NASA. Désormais, cet explorateur robotique doit poursuivre sa mission jusqu'en septembre 2025 au moins.
Une extension de mission récemment accordée par la NASA élargit le programme Juno, ce qui signifie que le vaisseau spatial recueillera des informations sur la plus grande planète de notre système solaire et ses lunes. Certaines de ces lunes sont connues pour avoir de l'eau (en particulier Europe) et peuvent être parmi les endroits les plus probables du système solaire où nous pourrions trouver une vie primitive.
Le vaisseau spatial Juno a été lancé sur Jupiter en 2011. Sa mission principale - étudier la formation et l'évolution de Jupiter au fil du temps - devait se terminer en juillet 2021.
Cette nouvelle mission étendue comprend 42 orbites supplémentaires de Jupiter et des survols de ses lunes Ganymède, Io et Europe. Des observations de cyclones polaires aux pôles de Jupiter seront également menées, et la NASA mènera la toute première étude détaillée du système d'anneaux faibles entourant la planète.
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Le survol du satellite commencera le 7 juin 2021, lorsque Juno volera bas au-dessus de Ganymède, réduisant la période orbitale du vaisseau spatial de 53 à 43 jours. Ce laissez-passer enverra également Juno à Europa. À son arrivée le 29 septembre 2022, la période orbitale de Juno sera réduite à 38 jours.
Juno a également récemment détecté des ondes radio FM provenant de l'une des plus grandes lunes de Jupiter, Ganymède. Les ondes ont été détectées dans les lignes magnétiques reliant Ganymède aux régions polaires de Jupiter.
Le signal, observé pendant seulement cinq secondes alors que le vaisseau spatial survolait Ganymède à 180 000 km/h, était probablement le résultat d'ondes radio amplifiées par des électrons dans un processus appelé instabilité maser cyclotronique (CMI). Le même effet qui peut probablement générer les aurores ultraviolettes également captées par Juno.
Dans les années à venir, Juno fournira des données actuelles aux chercheurs menant de futures missions vers Jupiter, notamment le vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA et le vaisseau spatial JUpiter ICy Moon Explorer (JUICE) de l'Agence spatiale européenne.
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