Des chercheurs ont découvert des types de cristaux inédits cachés dans de minuscules grains de poussière de météorite parfaitement conservés laissés par une énorme roche spatiale qui a explosé au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, il y a neuf ans.
Le 15 février 2013, un astéroïde mesurant 18 m de diamètre et pesant 11 66 tonnes est entré dans l'atmosphère terrestre à une vitesse d'environ 950 23,3 km/h. Le météore a explosé à une altitude d'environ XNUMX km au-dessus de la ville de Tcheliabinsk, dans le sud de la Russie, inondant la région environnante de minuscules météorites et évitant une collision colossale avec la surface de la Terre. Les experts de l'époque ont qualifié cet événement de signal sérieux indiquant que les astéroïdes représentent un danger pour la planète.
L'explosion du météore de Tcheliabinsk est devenue la plus importante du genre à se produire dans l'atmosphère terrestre depuis l'événement de Tunguska en 1908. Selon la NASA, il a explosé avec 30 fois la force de la bombe atomique qui a frappé Hiroshima. Sur enregistrement video cet événement montre la roche spatiale brûlant dans un éclair de lumière brièvement plus brillant que le Soleil avant de créer un puissant bang sonique qui a brisé des fenêtres, endommagé des bâtiments et blessé environ 1200 XNUMX personnes dans la ville.
Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont analysé les minuscules fragments de roche spatiale laissés par l'explosion d'un météore, connus sous le nom de poussière de météorite. Normalement, les météores produisent une petite quantité de poussière lorsqu'ils brûlent, mais ces minuscules grains sont perdus car ils sont trop petits pour être trouvés, dispersés par le vent, tombent dans l'eau ou polluent l'environnement. Cependant, après l'explosion du météore de Tcheliabinsk, un énorme panache de poussière est resté suspendu dans l'atmosphère pendant plus de quatre jours avant de finalement tomber à la surface de la Terre, selon la NASA. Heureusement, des couches de neige tombées peu de temps avant et après cet événement ont piégé et conservé certains des échantillons de poussière jusqu'à ce que les scientifiques puissent les récupérer.
Les chercheurs sont tombés sur les nouveaux types de cristaux en étudiant des échantillons de poussière au microscope conventionnel. L'une de ces minuscules structures, qui était suffisamment grande pour être vue au microscope, est apparue au centre de l'une des diapositives lorsque l'un des membres de l'équipe a regardé dans l'oculaire. Si elle était ailleurs, l'équipe ne l'aurait probablement pas remarquée.
Après avoir analysé la poussière avec des microscopes électroniques plus puissants, les chercheurs ont trouvé de nombreux autres cristaux de ce type et les ont examinés de manière beaucoup plus détaillée. Cependant, même alors, "trouver les cristaux à l'aide d'un microscope électronique était assez difficile en raison de leur petite taille", écrivent les chercheurs dans leurs travaux publiés dans le European Physical Journal Plus.
Les nouveaux cristaux avaient deux formes distinctes : des coquilles quasi-sphériques ou "quasi sphériques" et des noyaux hexagonaux, qui étaient tous deux des "caractéristiques morphologiques uniques", ont écrit les chercheurs.
Une analyse plus poussée à l'aide de rayons X a révélé que les cristaux sont composés de couches de graphite - une forme de carbone composée de feuilles superposées d'atomes couramment utilisées dans les crayons - autour d'un nanocluster central au cœur du cristal. Les chercheurs suggèrent que les candidats les plus probables pour ces nanoclusters sont le buckminsterfullerène (C60), qui est comme une cage d'atomes de carbone, ou le polyhexacyclooctadécane (C18H12), une molécule composée de carbone et d'hydrogène.
L'équipe soupçonne que les cristaux se sont formés dans des conditions de haute température et de haute pression causées par la destruction de la météorite, bien que le mécanisme exact ne soit pas encore compris. À l'avenir, les scientifiques espèrent retracer d'autres échantillons de poussière de météorite provenant d'autres roches spatiales pour savoir si ces cristaux sont un sous-produit commun de la rupture d'une météorite ou uniques à la météorite de Tcheliabinsk.
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