La marine américaine a officiellement accepté le premier avion Northrop Grumman E-6B Mercury modernisé et amélioré. Ce vénérable avion Doomsday est l'épine dorsale du réseau de communication de la Marine entre la Maison Blanche et la flotte de sous-marins nucléaires des États-Unis. La livraison fait partie d'un contrat plus important avec Northrop Grumman d'une valeur de 111 millions de dollars pour soutenir la viabilité de ces avions dans un avenir prévisible.
Le Naval Air Systems Command, qui est responsable de l'acquisition de l'avion pour le service, a annoncé aujourd'hui que le projet a été achevé au cours de l'année écoulée et que l'avion a été officiellement accepté ce mois-ci. "Le contrat de 111 millions de dollars prévoit six modifications majeures - connues sous le nom de Bloc II - pour améliorer les fonctions de commandement, de contrôle et de communication de l'avion qui relie le Commandement national aux forces stratégiques et non stratégiques américaines", a indiqué la Marine dans un communiqué.
En février 2022, Northrop a remporté un contrat pour la maintenance et la modification complètes de l'avion E-6B, une variante de l'avion commercial Boeing 707. La modernisation a lieu à l'usine Northrop de Lake Charles, en Louisiane. La société a également obtenu un contrat pour la révision de plusieurs avions E-6B Mercury jusqu'en 2027, selon un communiqué de la Marine. Comme l'a déclaré aujourd'hui une porte-parole du service à Breaking Defense, Northrop modernise 12 avions E-6B.
Selon un communiqué de la compagnie, le deuxième avion à moderniser est arrivé à la base de Lake Charles et les travaux sont déjà en cours. L'avion est équipé d'équipements spécialisés qui permettent à ses opérateurs de maintenir la communication avec la flotte sous-marine de la Marine même sous l'eau. Ces équipements peuvent être utilisés pour relayer les directives présidentielles dans le cas où les sous-marins auraient besoin de lancer leurs armes nucléaires.
Northrop a formé une équipe pour participer au concours à venir, qui comprenait des divisions des sociétés Raytheon et Lockheed Martin, la société texane Crescent Systems, spécialisée dans le développement de systèmes matériels et logiciels, et la société Long Wave Inc. de l'Oklahoma, spécialisé dans les systèmes de communications stratégiques. Collins Aerospace, une filiale de Raytheon, a également fait appel à la société aérospatiale Sierra Nevada Corp. à son équipe de participer au concours, mais ne divulgue pas d'autres partenaires.
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