La société néo-zélandaise Dawn Aerospace a annoncé mercredi avoir effectué les trois premiers vols d'essai d'un avion spatial propulsé par fusée.
L'appareil Mk-II Aurora mesure 4,5 m de long et est propulsé par un moteur-fusée à combustion interne fonctionnant au kérosène et au peroxyde d'hydrogène. Lors des premiers vols, l'appareil est monté à une hauteur d'environ 1 800 m et a développé une vitesse maximale d'environ 315 kv par heure, rapporte la compagnie.
Lors de la campagne d'essais, qui se déroule depuis l'aérodrome de Glentanner en Nouvelle-Zélande, cet avion finira par monter à une altitude d'environ 20 kv. L'expérience acquise grâce à cet avion sera utilisée dans la deuxième version du Mk-II Aurora, qui pourrait prendre son envol d'ici la fin de cette année ou au début de 2024.
Dans une interview, le PDG de Dawn Aerospace, Stefan Powell, a déclaré que ce deuxième véhicule aura une structure beaucoup plus légère, un moteur plus puissant et d'autres caractéristiques qui lui permettront de grimper beaucoup plus haut. L'objectif est de soulever l'avion spatial à une hauteur de 100 km, au-dessus de la limite internationalement reconnue de l'espace.
Actuellement, il n'est pas possible de mener des recherches régulières et répétées dans l'atmosphère à une altitude de 30 km à 100 km. Avec le Mk-II Aurora, la société vise à pouvoir voler deux fois par jour, offrant une plate-forme pour des applications telles que les études environnementales dans la mésosphère et la thermosphère.
"Plus de 30 km, c'est trop haut pour les ballons et trop bas pour les satellites", a déclaré Stefan Powell. "Certains chercheurs l'appellent le domaine de la négligence. Nous savons que cela a un impact important sur le climat et les conditions météorologiques. En théorie, il est très utile de mieux comprendre cette partie de l'atmosphère. Nous allons donc probablement commencer à embarquer des appareils de collecte de données assez simples, simplement parce qu'ils ne pèsent pas lourd."
L'objectif de la société est d'exploiter sa flotte avec une efficacité comparable à celle d'un avion - décoller et atterrir à partir d'une piste, utiliser du carburant non exotique et ne pas nécessiter d'entretien important entre les vols. Selon Powell, les sociétés de lancement vertical commencent par construire une fusée avec la capacité de charge utile maximale et s'efforcent de la réutiliser au fil du temps. Dawn a pour objectif de commencer avec une fusée réutilisable et de développer ses capacités.
À cette fin, la fusée Mk-II Aurora sert également de banc d'essai pour le plus grand vaisseau spatial Mk-III Aurora, qui vise à fournir un deuxième étage et une charge utile non durables dans l'espace. L'objectif est de pouvoir à terme lancer des satellites d'environ 250 kg en orbite terrestre basse.
Le Mk-II Aurora décolle à l'aide d'un seul moteur-fusée conçu pour fonctionner à une altitude d'environ 30 ou 40 km, après quoi le véhicule se rendra à une altitude d'environ 100 km avant de rentrer dans l'atmosphère terrestre. La société évalue toujours des options pour protéger le vaisseau spatial alors qu'il se réchauffe à la rentrée, mais Powell a déclaré que son équipe d'ingénieurs pensait pouvoir utiliser des matériaux composites à haute température, ce qui correspond à l'objectif de vols fréquents de la société.
Dawn Aerospace compte actuellement environ 110 employés, dont la plupart sont basés en Nouvelle-Zélande, mais dispose également d'une équipe technique aux Pays-Bas. Selon Powell, la moitié d'entre eux travaillent sur des moteurs de satellites, ce qui est l'activité rentable de l'entreprise. L'autre moitié travaille sur un avion spatial. À ce jour, la société a annoncé une collecte de fonds de 20 millions de dollars.Les recettes des moteurs spatiaux aident à financer la création du vaisseau spatial Aurora.
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