Une entreprise britannique qui fonde de grands espoirs sur les voyages spatiaux durables a effectué un test de lancement d'un moteur de fusée qui fonctionne en partie avec des déchets plastiques. Le moteur de fusée hybride Pulsar Fusion de la société fait partie d'un projet ambitieux qui comprend également le développement de la technologie de fusion nucléaire pour la propulsion à grande vitesse, ce qui pourrait réduire de moitié le temps de trajet vers Mars.
L'idée d'utiliser des déchets plastiques recyclés dans le carburant de fusée hybride a déjà été envisagée. En 2014, Virgin Galactic a tenté d'utiliser une fusée alimentée par une classe de plastiques thermodurcissables, mais l'idée a été rapidement abandonnée après un vol d'essai raté. La société écossaise Skyrora, une autre société travaillant sur une technologie similaire, a testé avec succès le carburant Ecosene fabriqué à partir de déchets plastiques recyclés.
Le Pulsar Fusion utilise un carburant hybride composé de polyéthylène haute densité et d'un oxydant de protoxyde d'azote, qui est introduit dans la chambre de combustion sous pression contrôlée via une vanne de régulation.
Pulsar Fusion a effectué les premiers tests statiques de son moteur-fusée hybride la semaine dernière sur la base militaire du ministère britannique de la Défense à Salisbury. Selon les représentants de la société, le test a produit des ondes de choc supersoniques, qui sont généralement observées dans les échappements de fusée à haute température avec une consommation de carburant massique élevée, et a également confirmé l'apparition d'un panache de feu spectaculaire. La société prévoit d'organiser une démonstration pour les clients potentiels cette semaine.
La société affirme que les applications potentielles du moteur de fusée verte incluent le lancement d'humains et de satellites dans l'espace, mais sa vision de l'exploration spatiale ne s'arrête pas là : elle prévoit de développer des moteurs de fusion nucléaire à grande vitesse et de les lancer cette décennie.
Les objectifs de Pulsar Fusion dans ce domaine semblent très ambitieux. L'entreprise travaille depuis neuf ans sur sa technologie de fusion nucléaire et entend utiliser de puissantes technologies électromagnétiques pour canaliser l'énergie libérée par les réactions de fusion vers une forme de propulsion. Non seulement cela éliminerait le besoin d'approvisionnement en carburant lourd pour les engins spatiaux, mais cela leur permettrait également de voyager à des vitesses incroyables - assez vite pour atteindre Mars depuis la Terre en deux fois moins de temps que les engins spatiaux actuels.
Il convient de noter que les problèmes liés à la reproduction de la fusion nucléaire sur Terre préoccupent les scientifiques depuis plusieurs décennies, de sorte que l'introduction d'une technologie qui n'existe pas encore dans le système de propulsion d'un engin spatial de nouvelle génération sera une tâche très difficile. Cependant, Pulsar Fusion ne craint pas ses ambitions, avec l'intention démontrer moteur à fusion pour des essais au feu statiques en 2025, puis le lancer et le tester en orbite en 2027.
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