Le mardi après-midi NASA est entré dans l'histoire lorsque son vaisseau spatial OSIRIS-REx astéroïde "repéré" avec succès 101955 à benn et en même temps recueilli un petit échantillon de régolithe de la surface du corps céleste. C'est la première fois qu'une mission de la NASA réussit à intercepter, interagir avec et collecter des échantillons d'un astéroïde.
La mission OSIRIS-REx de 800 millions de dollars est dirigée par Dante Lauretta, professeur de sciences planétaires et de cosmochimie au laboratoire lunaire et planétaire de l'Université d'Arizona, et vise à approfondir notre compréhension de la formation du système solaire primitif.
OSIRIS-REx a été lancé depuis Cap Canaveral, en Floride, en septembre 2016. Il est arrivé à Bennu en 2018 et a passé les deux dernières années à photographier et à étudier l'astéroïde de la taille d'un gratte-ciel. Ces études ont montré que la matière carbonée organique est répandue sur toute la surface de Bennu, en particulier dans la région de Nightingale où OSIRIS s'est arrêté.
"Une grande quantité de carbone est le principal triomphe scientifique de la mission. Maintenant, nous sommes optimistes quant à la collecte et au retour d'un échantillon contenant de la matière organique », a expliqué Lauretta.
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- Christopher Becke (@BeckePhysics) 20 octobre 2020
L'équipe a également découvert des minéraux carbonatés au cours de l'étude, suggérant que Bennu faisait autrefois partie d'un astéroïde encore plus grand avec un système hydrothermal, où l'eau liquide interagissait avec la roche. De plus, le régolithe trouvé dans la région de Nightingale semble avoir été exposé à l'environnement spatial, ce qui signifie que les échantillons d'environ 2 onces collectés seront particulièrement vierges et exempts de contaminants biologiques.
Une méthode inédite appelée Touch-and-Go (TAG) a été utilisée pour collecter ces échantillons. Pour s'assurer qu'il dispose d'un échantillon suffisamment grand, OSIRIS prendra d'abord des photos de la tête du collecteur pour confirmer la présence de régolithe, puis étendra le bras TAG et le fera tourner sur son axe comme une centrifugeuse pour mesurer la masse de roche et de poussière. De là, OSIRIS-Rex se détachera de l'astéroïde, redéploiera ses panneaux solaires, ainsi qu'une antenne à gain élevé pour transmettre les images et les données de sortie de l'opération, et commencera son voyage de retour de près de trois ans vers la Terre. Il devrait atterrir sur le site d'essai de l'Utah en 2023.
"Après plus d'une décennie de planification, l'équipe est très satisfaite du succès de la tentative d'échantillonnage d'aujourd'hui", a déclaré Lauretta lors d'une conférence de presse après la manœuvre. "Bien que nous ayons du travail devant nous pour déterminer l'issue de l'événement, le contact réussi, le lancement de TAGSAM et la séparation de Bennu sont des réalisations majeures pour l'équipe. J'ai hâte d'analyser les données pour déterminer la masse de l'échantillon collecté.
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