Le 15 novembre 2021, la Russie a détruit l'un de ses anciens satellites avec une fusée lancée depuis la surface de la Terre, créant un énorme nuage de débris spatiaux qui menace de nombreux objets spatiaux, y compris les astronautes à bord de la Station spatiale internationale. Cela survient à peine deux semaines après que la Première Commission de l'Assemblée générale des Nations Unies a officiellement reconnu le rôle vital que l'espace et les ressources spatiales jouent dans les efforts internationaux visant à améliorer l'expérience humaine - et les risques que l'activité militaire dans l'espace pose à ces fins.
La Première Commission des Nations Unies traite des questions de désarmement, des défis mondiaux et des menaces à la paix qui affectent la communauté internationale. Le 1er novembre, il a approuvé une résolution visant à créer un groupe de travail à composition non limitée. Les objectifs du groupe sont d'évaluer les menaces actuelles et futures pour les opérations spatiales, de déterminer quand un comportement peut être considéré comme irresponsable, de "faire des recommandations sur d'éventuelles normes, règles et principes de comportement responsable" et de "contribuer à la négociation d'instruments juridiquement contraignants" - y compris un traité sur la prévention de la "course aux armements dans l'espace".
Il est réconfortant de voir l'ONU reconnaître la dure réalité que le monde dans l'espace reste instable. Cette résolution opportune intervient à un moment où les activités spatiales deviennent de plus en plus importantes et, comme l'a montré le test russe, les tensions continuent de monter.
Les activités actuelles dans l'espace extra-atmosphérique sont régies par le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967, élaboré dans le cadre des Nations Unies, qui est actuellement ratifié par 111 pays. Le traité a été conclu pendant la guerre froide, lorsque seuls deux pays - l'Union soviétique et les États-Unis - avaient un potentiel spatial. Le traité garantit la liberté d'exploration et d'utilisation de l'espace pour l'humanité. Il n'y a que deux mises en garde et de nombreuses lacunes apparaissent immédiatement. La première mise en garde stipule que la Lune et les autres corps célestes doivent être utilisés exclusivement à des fins pacifiques. Le reste du cosmos dans cette interdiction générale est omis. La seule mise en garde à cela se trouve dans le préambule du traité, qui reconnaît un "intérêt commun" au "progrès dans l'exploration et l'utilisation de l'espace extra-atmosphérique à des fins pacifiques". La deuxième clause stipule que les personnes menant des activités dans l'espace extra-atmosphérique doivent le faire « en tenant dûment compte des intérêts respectifs de tous les autres États parties au Traité ». Le principal problème vient du fait qu'il n'y a pas de définitions claires ni des « fins pacifiques » ni de la « reddition de comptes » dans le traité.
Bien que le Traité sur l'espace extra-atmosphérique interdise directement le placement d'armes nucléaires ou d'armes de destruction massive n'importe où dans l'espace, il n'interdit pas l'utilisation d'armes classiques dans l'espace ni l'utilisation d'armes basées au sol contre des objets dans l'espace. En fin de compte, il n'est pas clair si certaines armes – telles que le nouveau missile hypersonique à orbite partielle de la Chine capable de transporter des armes nucléaires – devraient tomber sous le coup de l'interdiction du traité. Les vagues limites militaires du traité laissent suffisamment de place à l'interprétation pour conduire au conflit.
L'espace est utilisé à des fins militaires depuis que l'Allemagne a lancé la fusée V2 en 1942. De nombreux premiers satellites, la technologie GPS, la station spatiale soviétique et même la navette spatiale de la NASA ont tous été conçus spécifiquement ou utilisés à des fins militaires.
À mesure que la commercialisation se développe, les frontières entre les utilisations militaires et civiles de l'espace deviennent de plus en plus floues. La plupart des gens peuvent citer les avantages au sol des satellites, tels que les prévisions météorologiques, la surveillance du climat et la connectivité Internet, mais ne savent pas qu'ils augmentent également les rendements des cultures et surveillent les violations des droits de l'homme. Le développement rapide de la nouvelle économie spatiale, basée sur les activités sur et autour de la Terre, ainsi que sur la Lune, prédit que la dépendance économique de l'humanité vis-à-vis de l'espace ne fera que croître.
Cependant, les satellites utiles sur Terre peuvent avoir, ou avoir déjà, des fonctions militaires. Nous sommes forcés de conclure que les frontières entre l'utilisation militaire et civile restent assez floues, ce qui rend plus probable un conflit potentiel. La croissance des opérations commerciales créera également des opportunités de conflits sur les zones opérationnelles pour déclencher des mesures de représailles de la part de l'armée gouvernementale.
Bien qu'il n'y ait pas encore eu de conflits militaires directs dans l'espace, il y a eu une escalade des tentatives des pays pour affirmer leur supériorité militaire dans et autour de l'espace. Le test russe n'est que le dernier exemple en date. En 2007, la Chine a testé une arme anti-satellite et a créé un énorme nuage de débris qui cause toujours des problèmes. La Station spatiale internationale a dû esquiver un fragment d'un test chinois dès le 10 novembre 2021. Des manifestations similaires des États-Unis et de l'Inde ont été beaucoup moins destructrices en termes de génération de débris, mais elles n'ont pas rencontré l'approbation de la communauté internationale.
La nouvelle résolution de l'ONU est importante car elle lance le processus d'élaboration de nouvelles normes, règles et principes de comportement responsable. Bien fait, cela peut contribuer grandement à la création des clôtures nécessaires pour prévenir les conflits dans l'espace.
Le Comité des utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique des Nations Unies s'occupe des activités spatiales depuis 1959. Cependant, la tâche du comité de 95 membres comprend la promotion de la coopération internationale et l'étude des problèmes juridiques liés au développement de l'espace extra-atmosphérique. Il n'a pas la capacité de faire respecter les principes et directives énoncés dans le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967, ni même de contraindre les parties à négocier.
Selon la résolution de l'ONU de novembre 2021, le groupe de travail nouvellement créé devrait se réunir deux fois par an en 2022 et 2023. Bien que ce rythme d'activité soit glacial par rapport à la vitesse du développement spatial commercial, il s'agit d'une étape importante dans la politique spatiale mondiale.
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