Les anneaux de Saturne ne sont pas seulement une jolie décoration - les scientifiques peuvent utiliser cette fonctionnalité pour comprendre ce qui se passe au plus profond de la planète.
En utilisant les célèbres anneaux comme sismographe, les scientifiques ont étudié les processus à l'intérieur de la planète et ont déterminé que son noyau devait être « flou ». Au lieu d'une sphère solide comme celle de la Terre, le noyau de Saturne semble consister en une "soupe" de roche, de glace et de liquides métalliques qui se mélangent et affectent la gravité de la planète.
La nouvelle étude a utilisé les données de la mission Cassini de la NASA, qui a orbité Saturne et ses lunes pendant 13 ans de 2004 à 2017. En 2013, les données de la mission ont montré pour la première fois que l'anneau le plus interne de Saturne, l'anneau D, palpite et tourbillonne d'une manière qui ne peut être entièrement expliquée par l'influence gravitationnelle des lunes de la planète. Une nouvelle étude examine plus en détail ces mouvements dans les anneaux de Saturne pour mieux comprendre les processus à l'intérieur.
Le noyau de la planète semble non seulement visqueux, mais s'étend également sur 60% du diamètre de la planète, ce qui la rend beaucoup plus grande qu'on ne le pensait auparavant. L'analyse a montré que le noyau de Saturne pourrait être environ 55 fois plus massif que l'ensemble de la planète Terre. L'étude prédit que 17 des masses du noyau terrestre sont constituées de glace et de roches, et le reste - de liquide à base d'hydrogène et d'hélium. Les mouvements du noyau provoquent des ondulations constantes à la surface de Saturne. Ces ondes de surface provoquent des changements subtils dans la gravité de la planète, qui affectent par la suite les anneaux.
"Saturne tremble toujours, mais c'est imperceptible", ont déclaré les scientifiques dans un communiqué. "La surface de la planète se déplace d'environ un mètre toutes les une à deux heures, comme un lac lentement instable. Comme un sismographe, les anneaux captent les perturbations gravitationnelles et les particules de l'anneau commencent à osciller."
Selon les scientifiques, la nature de ces ondulations annulaires suggère que le noyau, malgré ses oscillations, est constitué de couches stables de densités différentes. Les matériaux plus lourds sont situés autour du centre de la planète et ne se mélangent pas avec des matériaux plus légers plus près de la surface.
"Pour que le champ gravitationnel de la planète oscille à ces fréquences particulières, l'intérieur doit être stable, et cela n'est possible que si la proportion de glace et de roche augmente progressivement à mesure que vous vous rapprochez du centre de la planète", ont déclaré les chercheurs.
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