SpaceX a commencé à réinstaller 3 des 6 moteurs Raptor qui lanceront le premier orbiteur Starship, et des réparations au bouclier thermique qui, on l'espère, le protégera lors de son vol inaugural dans l'espace.
Connu comme Starship 20, ou S20, la fusée prototype en acier de 50 m de haut se trouve sur l'un des deux sites d'essai de SpaceX depuis le 13 août. Cependant, aucun test n'a été effectué, mais une petite armée de techniciens et d'ingénieurs de SpaceX a passé les trois dernières semaines et demie à transformer efficacement une collection de réservoirs, de tuyaux et de pièces en acier en une fusée fonctionnelle. Bien que l'on ne sache pas pourquoi SpaceX a décidé de mener ces travaux d'équipement sur une rampe de lancement non protégée, la nouvelle activité suggère qu'elle pourrait être presque terminée.
Il y a exactement un mois, le 6 août, SpaceX établi Starship S20 au sommet du Super Heavy Booster 4 (B4), créant brièvement la plus grande fusée de l'histoire et complétant un test d'adéquation qui était certes une séance photo à parts égales. Le S20 a été rapidement démonté et renvoyé à l'installation SpaceX où ses 6 moteurs Raptor ont été démantelés.
À l'époque, SpaceX aurait retiré les moteurs S20 afin que le prototype puisse effectuer des tests cryogéniques avec des simulateurs de poussée hydraulique. Cependant, malgré le fait que le site B avait été largement modifié à cet effet depuis plusieurs semaines, ces modifications ont été rapidement supprimées avant la deuxième version S20. La conclusion logique suivante était que SpaceX procéderait toujours à des tests cryogéniques avant de réinstaller les moteurs S20 et de passer à des tests de feu statiques.
Il est difficile de dire quoi que ce soit avec certitude, étant donné le chaos des essais de qualification Starship S20 au cours des dernières semaines, mais avec toute l'incertitude, l'installation Raptor suggère que le véhicule effectuera ses premiers tests de pression ambiante et cryogénique avec les moteurs installés.
On ne sait pas encore si les trois moteurs Raptor S20 optimisés pour le vide seront également installés dans les prochains jours (ce qui semble une hypothèse logique), ou si SpaceX effectuera plutôt des tests simulés et des tests statiques centraux du Raptor avant de finalement passer à le niveau suivant. SpaceX n'a jamais effectué de tests statiques avec plus de trois Raptors à la fois, et n'a certainement jamais déployé plusieurs moteurs Raptor Vacuum (RVac) à proximité - encore moins les 6 à la fois.
Ce qui est très clairement visible et facile à suivre est le traitement du bouclier thermique Starship et la réparation de plusieurs centaines de tuiles cassées lors de sa pose. SpaceX a installé plus de 500 à 1000 tuiles sur des prototypes volants Starship, comme le SN15, mais la société n'a jamais approché les ~ 15 XNUMX tuiles nécessaires pour couvrir tout le côté au vent du plus grand étage de propulseur de fusée au monde.
L'entreprise a traversé ce processus pour la première fois au cours des 6 dernières semaines et a étonnamment connu un certain nombre de succès et d'échecs. À un moment donné, de nombreux carreaux de céramique de la taille d'une assiette que les techniciens de SpaceX ont installés se sont ébréchés, fissurés, brisés ou ont rencontré d'autres problèmes. Au cours du dernier mois environ, de nombreux progrès ont été réalisés dans la réparation des carreaux cassés et lâches. SpaceX a également plus ou moins fini d'installer des tuiles sur les carénages aéro maladroits qui protègent les mécanismes des volets Starship - cela a nécessité des dizaines de carreaux sur mesure de forme complexe.
Depuis le 6 septembre, le bouclier thermique Starship Le S20 est terminé à environ 95% et l'installation des moteurs Raptor signifie que la plomberie, l'avionique et les réservoirs de fusée sont également presque terminés. En d'autres termes, après plusieurs semaines de travail, le premier prototype d'orbiteur de SpaceX pourrait être prêt à commencer les tests de tir cryogéniques et statiques en aussi peu qu'une semaine environ (ou moins). Restez à l'écoute!
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