Au cours des dernières décennies, le nombre d'exoplanètes connues a considérablement augmenté. Mais nous savons encore très peu de choses sur certaines de leurs caractéristiques, par exemple sur la composition ou la massivité. Jared Siegel, étudiant à l'Université de Chicago, a pu extraire des données de la NASA quelques indices que les scientifiques avaient manqués.
Il a analysé les données obtenues par le vaisseau spatial Kepler de la NASA. Certaines de ces données étaient pleines de bruit statistique, mais Siegel et son mentor, l'astrophysicien Leslie Rogers, ont pu extraire des informations utiles sur les exoplanètes, fixant une limite supérieure à leur masse. Les résultats de la recherche pour la thèse de maîtrise de Siegel ont été publiés dans The Astronomical Journal.
Siegel et Rogers ont étudié les données du télescope spatial Kepler, qui a surveillé pendant neuf ans les éclats de lumière d'étoiles lointaines. Ces éruptions peuvent se produire lorsqu'une planète passe devant une étoile, atténuant temporairement sa lumière. De nombreux scientifiques ont déjà analysé ces données, trouvant des preuves de l'existence de plus de 2600 XNUMX exoplanètes. Mais Siegel et Rogers se sont demandé s'il existait un moyen d'utiliser des méthodes statistiques pour obtenir encore plus d'informations.
Leur approche était basée sur le fait que le télescope Kepler avait découvert de nombreuses étoiles autour desquelles plusieurs planètes semblent orbiter. L'attraction mutuelle de ces planètes devrait modifier légèrement leurs orbites par rapport à la façon dont elles pourraient se déplacer si une seule planète tournait autour de l'étoile. Plus les planètes sont massives, plus ces perturbations sont fortes.
"Si nous savons qu'il y a plusieurs planètes dans le système, mais que nous ne voyons pas de grandes perturbations dans le temps de transit, alors nous pouvons dire que ces planètes ne sont pas particulièrement massives", a expliqué Siegel. "Par exemple, nous pourrions dire qu'ils n'ont probablement pas la masse de Jupiter, car ils seraient alors sensiblement attirés l'un vers l'autre." Ils ont appliqué cette logique à un échantillon de 170 planètes dans 80 systèmes stellaires différents. Pour environ 50 de ces planètes, ils ont pu fixer une limite de masse supérieure.
Les scientifiques ont expliqué qu'il s'agit d'informations importantes car ils peuvent commencer à exclure des options concernant la composition de la planète. "Par exemple, vous pourriez dire:" Eh bien, cette planète est trop légère pour être faite de fer pur "", a déclaré Siegel. - Pour plus de vingt planètes, on peut dire : "Cette planète est trop légère pour ressembler à la Terre." Ces informations aident également les scientifiques à mieux comprendre les populations d'exoplanètes. "Nous voulons savoir combien de planètes dans une gamme de masse donnée sont susceptibles d'être des planètes rocheuses, aquatiques ou gazeuses", a déclaré Rogers.
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