Des astronomes de l'Université de Liège en Belgique ont détecté une lueur verte dans l'atmosphère martienne à l'aide de l'instrument TGO lancé dans le cadre de la mission ExoMars. C'est la première fois qu'un tel phénomène est observé ailleurs que sur Terre. Ils ont rendu compte de la découverte dans un article de la revue Nature Astronomy.
Sur Terre, l'illumination verdâtre correspond aux aurores boréales. Même il y a 40 ans, les scientifiques supposaient qu'un tel effet pouvait exister sur Mars, mais jusqu'à présent, il n'y avait aucune preuve de cela. Les spectromètres TGO ont permis de l'enregistrer. L'analyse des résultats du balayage de l'atmosphère de Mars en avril-décembre 2019 à une altitude de 20 à 400 km a montré qu'il y avait bien un rayonnement dans l'atmosphère causé par les émissions d'oxygène.
L'émission la plus forte était à une altitude d'environ 80 km. L'intensité variait avec les changements de distance entre Mars et le Soleil.
Une étude plus approfondie de la lueur nous permettra d'en savoir plus sur la composition et la dynamique de l'atmosphère martienne. Ceci est important pour les missions futures, car la densité de l'atmosphère affecte la résistance que les parachutes des appareils surmontent lors de la descente à la surface de la planète rouge.
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