Un vaisseau spatial à quatre étages exploité par une société française Arianespace, lancé le 2 septembre à 21h51 depuis le Centre Spatial Guyanais en Amérique du Sud, mettant en orbite 53 satellites pour 21 clients de 13 pays du monde.
Cette mission était la première pour le 30 mètres Vega depuis le 10 juillet dernier, lorsque la fusée a subi un dysfonctionnement majeur lors du lancement du satellite d'observation de la Terre FalconEye1 aux Émirats arabes unis. La fusée et FalconEye1 ont été perdus. En septembre 2019, les chercheurs ont déterminé que la cause probable du hold-up était une défaillance structurelle thermique dans la partie du moteur Z23 qui alimente le deuxième étage de Vega.
Le retour aux vols signifie que le problème est résolu. Le lancement a également été une étape importante dans un autre sens : il a marqué le lancement du nouveau hub satellite SSMS (Small Spacecraft Service) européen.
Selon les représentants de l'Agence spatiale européenne (ESA), le distributeur SSMS est conçu pour rendre les fusées européennes plus attrayantes pour les clients qui souhaitent lancer de petits satellites lors de vols conjoints.
Le distributeur SSMS se compose d'une partie supérieure et d'une partie inférieure. La mission, qu'Arianespace appelle VV16, emportait au sommet sept microsatellites pesant entre 15 et 150 kilogrammes. Dans la partie inférieure, il y avait 46 satellites de taille encore plus petite - de 0,25U à 6U (U est une unité de mesure - un cube de 10 centimètres de côté).
Selon Arianespace, les 53 satellites ont été lancés environ 1 heure 42 minutes après le lancement et effectueront diverses tâches en orbite, de l'observation de la Terre aux télécommunications et à la démonstration technologique.
La fusée Vega est conçue pour transporter des charges utiles relativement petites ou, comme dans ce cas, de nombreux très petits satellites. Le lanceur a fait ses débuts en février 2012 et a réussi 14 missions consécutives avant l'échec de FalconEye1 l'année dernière. Le lancement d'hier devait avoir lieu en juin, mais il a été reporté à plusieurs reprises en raison du mauvais temps et de problèmes d'horaire.
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