Dans un nouveau message, la société Vierge Orbit a confirmé que l'échec du lancement de sa première mission Start Me Up au Royaume-Uni a probablement été causé par un filtre à carburant qui "s'est délogé de sa position normale".
Le désalignement a déclenché une chaîne d'événements qui ont provoqué le désengagement du deuxième étage de la fusée, et la fusée, selon les données recueillies à ce jour, est tombée sur Terre avec sa charge utile. L'enquête est dirigée par Jim Sponnick de United Launch Alliance et l'ingénieur en chef de Virgin, Chad Forster, et est supervisée par la Federal Aviation Administration des États-Unis, la Branche britannique d'enquête sur les accidents aériens et d'autres autorités.
Mission Virgin Orbit Demarre-moi a revendiqué le statut d'historique - ce n'était pas seulement le premier lancement orbital depuis le territoire de la Grande-Bretagne, mais aussi le premier lancement international pour Virgin Orbit et le premier lancement commercial depuis l'Europe occidentale. L'entreprise ne comptait donc pas sur l'échec.
La fusée a été lancée depuis le port spatial de Cornwall le 9 janvier et Virgin a confirmé que tout s'était bien passé au lancement. "Le lancement, le vol du premier étage, la séparation des étages, le lancement du deuxième étage et le déploiement du carénage de la fusée LauncherOne se sont déroulés normalement", indique le message. "Chacune de ces étapes était une réalisation unique en son genre pour toute tentative de lancement orbital depuis l'Europe occidentale."
Nous avons enquêté sur #Demarre-moi anomalie des missions. Lisez cette mise à jour pour plus de détails sur nos découvertes jusqu'à présent, ou suivez le lien : https://t.co/WzNQCnzRZ7 phototwitter.com/r3imy3aqxV
– Orbite vierge (@VirginOrbit) 14 février 2023
Mais ensuite, le problème est survenu avec un filtre d'une valeur de 100 $. Les spécialistes ont constaté qu'après avoir quitté sa place dans la conduite de carburant, la pompe suivante a ressenti un manque de carburant et a commencé à fonctionner à une température beaucoup plus élevée que celle prescrite par la réglementation. Les pièces adjacentes ont fini par tomber en panne, provoquant le calage du moteur. "L'arrêt précoce de la poussée a mis fin à la mission et au deuxième étage et sa charge utile est retombée sur Terre, atterrissant dans un couloir de sécurité approuvé dans l'océan Atlantique", a déclaré la société dans un communiqué.
Virgin Orbit prend l'échec comme une expérience d'apprentissage, mais c'est probablement une décision forcée. Cependant, la société a noté que les quatre précédents lancements opérationnels ont réussi et les fusées ont livré 33 charges utiles sur les orbites requises.
Les spécialistes élaborent actuellement un plan de récupération de vol pour déterminer la ou les causes profondes de la panne. "De nombreux tests sont actuellement en cours pour faciliter l'enquête et aider à tirer des conclusions finales. En fin de compte, toutes les causes probables d'échec seront traitées avant la prochaine mission LauncherOne.
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