Le 26 décembre 2022, la sonde MAVEN de la NASA, qui se trouve sur l'orbite de Mars, a enregistré un phénomène rare : une sorte de panne du vent solaire. Cette « fenêtre » a provoqué l’expansion explosive de l’atmosphère martienne. La météo spatiale nous réserve une autre surprise dont l'étude permettra d'en apprendre davantage sur les mondes potentiellement habités autour d'étoiles lointaines.
L'intensité du vent solaire - des électrons et des ions hydrogène volant depuis la surface de l'étoile - dépend de son activité et de l'état spécifique des champs magnétiques locaux. Parfois, une étoile émet des particules avec une force et une vitesse plus grandes, qui rattrapent les réseaux de particules plus lents libérés plus tôt. Ensuite, des régions de concentration accrue et diminuée de particules de vent solaire apparaissent dans notre système, ce qui affecte les atmosphères des planètes.
Cet effet a été observé pour la première fois en 1999, lorsqu'un affaiblissement soudain du vent solaire a gonflé l'atmosphère et la magnétosphère terrestre d'un facteur 100. Dans le même temps, il ne faut pas oublier que la Terre possède un champ magnétique qui nous protège des particules cosmiques, et que Mars ne l'a pas. En même temps, Mars possède un champ magnétique induit. Il apparaît lors de l'interaction du vent solaire avec l'ionosphère de Mars. Ce champ et les particules du vent solaire peuvent être enregistrés par l'équipement de la sonde orbitale MAVEN de la NASA.
Lors de l’observation de phénomènes électromagnétiques autour de Mars le 26 décembre 2022, une diminution de 10 fois de la pression du vent solaire et une diminution de 100 fois de la densité de ses particules ont été enregistrées. L'analyse des données a montré que pendant cette période, l'ionosphère et le champ magnétique induit de la planète rouge se sont multipliés par trois. L’atmosphère de Mars semble avoir explosé de l’intérieur. Évidemment, si Mars était dans un système avec une étoile moins « venteuse », son évolution aurait suivi un chemin différent.
L’expérience avec Mars montre combien il est important de réaliser des mesures in situ. Sans dispositifs orbitaux sur des planètes proches et lointaines, nous ne pourrons pas obtenir d'informations sur des processus de ce type. L'étude de ces processus dans notre système fournira des informations pour modéliser les phénomènes atmosphériques sur les planètes d'autres systèmes stellaires et, en général, permettra de mieux modéliser les processus d'origine de la vie sur d'autres mondes.
Lisez aussi: