Une immense plaine sur Mars a surpris les chercheurs : les scientifiques y ont découvert un passé géologique beaucoup plus orageux que prévu. On rapporte qu'une énorme quantité de lave a éclaté ici à partir de nombreuses fissures il y a littéralement 1 million d'années, couvrant une superficie presque aussi grande que l'Alaska.
En raison du manque de tectonique des plaques, Mars a longtemps été considérée comme une planète géologiquement « morte » avec peu de choses qui se passent. Mais des découvertes récentes ont amené les chercheurs à remettre en question cette notion. Les scientifiques ont combiné des images d’engins spatiaux et des mesures radar au sol pour reconstruire en 3D chaque coulée de lave individuelle dans Elysium Planitia. Des recherches approfondies ont identifié et documenté plus de 40 événements volcaniques.
"Elysium Planitia est le terrain volcanique le plus jeune de la planète, et son étude nous aide à mieux comprendre le passé de Mars, ainsi que son histoire hydrologique et volcanique récente", affirment les scientifiques. Ils ajoutent qu’Elysium Planitia s’est avéré être « beaucoup plus volcaniquement actif qu’on ne le pensait auparavant, et pourrait même l’être aujourd’hui ». Les tremblements de terre sur Mars enregistrés par l'atterrisseur InSight de la NASA entre 2018 et 2022 ont prouvé que la planète rouge est loin d'être morte sous la surface.
Selon les auteurs, les résultats de l’étude ont des implications pour déterminer si Mars aurait pu abriter de la vie à un moment donné de son histoire. Elysium Planitia a connu plusieurs inondations majeures et il existe des preuves que les coulées de lave ont interagi avec l'eau ou la glace pour façonner le paysage. De nombreuses preuves d'explosions de vapeur ont été observées dans tout Elysium Planitia, et elles pourraient potentiellement avoir créé un environnement propice à la vie des micro-organismes.
L'équipe a utilisé des images de la caméra Context de la NASA MRO combinées à des images de la caméra HiRISE. Pour obtenir des informations topographiques, les scientifiques ont utilisé les enregistrements de données de l'altimètre laser Mars Orbiter sur un autre vaisseau spatial de la NASA, le Mars Global Surveyor. Ces données d'enquête ont ensuite été combinées avec des mesures radar souterraines prises par la sonde Shallow Radar, ou SHARAD, de la NASA.
"Avec l'aide de SHARAD, nous avons pu observer une profondeur de 140 m sous la surface", ont rapporté les scientifiques. "La combinaison des ensembles de données nous a permis de reconstruire une vue tridimensionnelle de la zone d'étude, y compris la topographie avant que la lave n'éclate des nombreuses fissures et remplisse les bassins et les canaux précédemment creusés par l'eau qui coule."
On pense que l’intérieur de Mars est très différent de celui de la Terre, et une reconstruction détaillée de ses caractéristiques géologiques donne un aperçu des processus qui l’ont façonné dans le passé.
"Lorsqu'il y a une fissure dans la croûte martienne, l'eau peut s'écouler vers la surface", notent les scientifiques. - En raison de la faible pression atmosphérique, cette eau va très probablement s'évaporer. Mais si suffisamment d’eau s’écoule pendant cette période, il peut y avoir une énorme inondation qui traverse le paysage et sculpte les formes immenses que nous voyons. » Il est important que les scientifiques comprennent comment l’eau se déplaçait sur Mars dans le passé et où elle se trouve aujourd’hui. Les régions équatoriales où se trouve Elysium Planitia se prêtant plus facilement à l'atterrissage, la disponibilité de l'eau et la compréhension de ses mécanismes de libération sont essentielles pour les futures missions humaines.
L’équipe continuera à tirer parti des vastes ensembles de données obtenus grâce à diverses techniques d’imagerie pour créer une vue tridimensionnelle très détaillée de la surface martienne et de ce qui se trouve en dessous, combinée à une séquence temporelle d’événements dans d’autres régions volcaniquement actives.
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